Dolor de cuello

Visión general

El dolor de cuello se define como el dolor que se origina en el cuello y se irradia hacia uno o ambos brazos. Las molestias en el cuello pueden ser causadas por una variedad de afecciones o enfermedades que afectan a cualquiera de los tejidos del cuello, incluidos los nervios, los huesos, las articulaciones, los ligamentos y los músculos. La columna cervical, o la parte del cuello de la columna vertebral, se compone de siete huesos (C1-C7) que están separados entre sí por discos intervertebrales. Durante el ejercicio, estos discos permiten que la columna vertebral se mueva libremente y funcione como amortiguadores.

Cada hueso vertebral contiene una abertura que crea una cavidad longitudinal hueca continua que atraviesa la longitud de la columna vertebral. El canal espinal es el espacio a través del cual fluyen la médula espinal y los haces nerviosos. La médula espinal está recubierta por una cubierta protectora llamada duramadre, un saco coriáceo, y está bañada en líquido cefalorraquídeo (LCR).

Definición de dolor de cuello

Las vértebras son huesos que forman el cuello y la espalda. La columna vertebral se forma apilándolos uno encima del otro. La columna vertebral protege la médula espinal y sostiene la cabeza. Esta es la estructura principal que conecta la red neuronal de su cuerpo. Los mensajes se mueven a través de esta red, enviando sentimientos a su cerebro, como incomodidad.

Las vértebras cervicales son los siete huesos superiores de la columna vertebral que componen el cuello. Las articulaciones facetarias unen los huesos. Estas son articulaciones microscópicas entre las vértebras que le permiten mover la cabeza en cualquier dirección trabajando con los músculos del cuello.

Hay discos de cartílago entre las vértebras. Los discos funcionan como amortiguadores y proporcionan flexibilidad a la columna vertebral. Cuando uno de estos discos se mueve ligeramente fuera de su lugar normal en la columna vertebral, se llama disco deslizado. La incomodidad inespecífica del cuello es el dolor con una causa postural o mecánica, a menudo conocido como espondilosis cervical. Excluye las molestias relacionadas con la fibromialgia.

Las molestias inespecíficas en el cuello tienen una base postural o mecánica y afectan a alrededor de dos tercios de la población en algún momento, particularmente en la mediana edad.

• Las molestias agudas en el cuello generalmente se desaparecen en unos pocos días o semanas, pero en alrededor del 10% de los casos, sigue siendo persistente.
• Las lesiones por latigazo cervical ocurren como resultado de una rápida aceleración-desaceleración del cuello, como en un accidente automovilístico o un percance deportivo. Hasta el 40% de las personas todavía reportan síntomas 15 años después de la lesión.

Las molestias en el cuello se asocian con frecuencia con movilidad restringida y síntomas neurológicos mal caracterizados que afectan a las extremidades superiores. El dolor puede ser intenso e incontrolable, y puede ser causado por radiculopatía o mielopatía. En la sección sobre dolor de cuello con radiculopatía, hemos incluido investigaciones que involucran a personas que tienen principalmente síntomas radiculares que surgen en la columna cervical.

Epidemiología

Las molestias en el cuello se están extendiendo cada vez más en todo el mundo. Tiene una influencia significativa en las personas y sus familias, comunidades, sistemas de atención médica y empresas. Existe una variación significativa entre la investigación epidemiológica sobre el dolor de cuello, lo que dificulta la comparación o el agrupamiento de datos de varios estudios.

Según la investigación existente, la incidencia de un año de molestias en el cuello oscila entre el 10,4% y el 21,3%, con una mayor prevalencia observada en los trabajadores de oficina e informática. Si bien algunos estudios afirman que entre el 33% y el 66% de los pacientes se han curado de un episodio de malestar en el cuello después de un año, la mayoría de los casos tienen un curso episódico a lo largo de la vida de una persona y, por lo tanto, es probable que haya recaídas.

La prevalencia suele ser mayor entre las mujeres, más alta en las naciones de ingresos altos que en los países de ingresos bajos y medios, y más alta en las ciudades que en las regiones rurales. El inicio y la progresión de las molestias en el cuello están influenciados por una variedad de variables ambientales y personales. La mayoría de los estudios muestran que las mujeres tienen una mayor incidencia de dolor de cuello y un mayor riesgo de tener dolor de cuello hasta la edad de 35-49 años, cuando el riesgo comienza a disminuir. El Estudio de la Carga Mundial de Enfermedad 2005 ahora está estimando la carga global del dolor de cuello en términos de discapacidad y restricción de la actividad, con hallazgos esperados en 2011.

Etiología 

Se desconoce la causa de la simple molestia en el cuello. Las causas más comunes de molestias simples en el cuello incluyen mala postura, ansiedad y melancolía, tensión en el cuello, lesiones laborales o lesiones atléticas. Las causas mecánicas y degenerativas (a menudo denominadas espondilosis cervical) son más probables en el dolor crónico. Algunas molestias en el cuello son causadas por el daño a los tejidos blandos, que se observa con mayor frecuencia en las lesiones por latigazo cervical. El prolapso de disco y los trastornos inflamatorios, infecciosos o malignos rara vez dañan la columna cervical y causan molestias en el cuello con o sin síntomas neurológicos.

Síntomas

Los síntomas más comunes son:

Dolor y rigidez

• El dolor se puede sentir en el centro o a ambos lados del cuello, pero también puede extenderse al hombro o a la parte superior del pecho.
• Es posible que tenga molestias o debilidad en el brazo.
• Puede tener dolores de cabeza por tensión, en los que la incomodidad viaja a la parte posterior de la cabeza y, en ocasiones, a la oreja o detrás del ojo.
• Mover el cuello puede ser desagradable y sus músculos pueden sentirse rígidos, especialmente si ha estado sentado o durmiendo en una posición durante un largo período.
• Puede notar que su cuello no gira tan lejos como lo hace regularmente, como al dar marcha atrás al automóvil y tratar de ver por encima de su hombro.

Si experimenta dolor y rigidez en el cuello que comenzó repentinamente, tal vez durante la noche, y tiene problemas para mover ambos brazos sobre la cabeza, es posible que tenga polimialgia reumática (PMR). Este es un trastorno inflamatorio muscular. Las personas mayores de 65 años son más propensas a padecerla. Si sospecha que tiene esta enfermedad, consulte a un médico lo antes posible.

Entumecimiento u hormigueo

Cuando los músculos, huesos o tejidos alrededor de un nervio ejercen demasiada presión sobre él, puede pellizcarse. Como resultado, es posible que tenga entumecimiento, alfileres y agujas, o una sensación de hormigueo en el brazo, ocasionalmente hasta la punta de los dedos.

Cuando se resuelva el problema, el entumecimiento y el hormigueo desaparecerán. Si sus síntomas son graves, consulte a su médico; él o ella puede ser capaz de recetar medicamentos que se dirigen al nervio pellizcado, como gabapentina o pregabalina.

Ruidos de chasquido y rejilla

A medida que mueve la cabeza, puede escuchar o sentir chasquidos o rejillas. Esto se conoce como crepitación, y puede ser producido por burbujas de aire que estallan en la articulación o tejidos y huesos que se deslizan uno sobre el otro. Otras articulaciones con frecuencia también hacen esto, pero las vibraciones de su cuello son generalmente más fuertes ya que están más cerca de sus oídos. También pueden ser más obvios por la noche. Si bien este es un síntoma frecuente y puede parecer preocupante, no lo es.

Mareos y apagones

Si se siente mareado al mirar hacia arriba o girar la cabeza, podría deberse a un pellizco de las arterias vertebrales, que corren a lo largo de la columna vertebral. Esto puede ocurrir como resultado de alteraciones en las vértebras. Cuando se pellizcan estas arterias vertebrales, el flujo sanguíneo se limita brevemente, lo que resulta en apagones. Sin embargo, los apagones pueden ser causados por una variedad de factores, por lo que es fundamental obtener atención médica si esto le está ocurriendo.

Espasmos musculares

Los espasmos musculares son rigideces bruscas de uno o más músculos del cuerpo. Con frecuencia no hay una razón reconocida, y pueden ser bastante incómodos. Cuando ocurre en el cuello, generalmente produce incomodidad y rigidez a lo largo de un lado, lo que dificulta girar la cabeza.

Normalmente solo dura unas pocas horas o días, aunque puede durar varias semanas en casos excepcionales. Puede tratar de aliviar la incomodidad en el hogar mediante el uso de estiramientos suaves, analgésicos de venta libre y compresas de calor o frío. El calor es muy reconfortante para las personas que tienen espasmos musculares.

Diagnóstico

Examen físico

Para evaluar las molestias en el cuello, se realiza un examen neuroesquelético-muscular. La inspección y la palpación, como con cualquier examen físico, son los primeros pasos. Se realiza una comprobación rápida para descubrir anomalías del nervio craneal. A continuación, el examinador evaluará el rango de movimiento (ROM) del cuello y las extremidades, así como realizará un examen sensorial, pruebas musculares manuales y la elicitación de reflejos normales y atípicos.

Un martillo reflejo, un pasador de seguridad y un bolígrafo de marcado son elementos necesarios. El martillo reflejo más fino es pesado al final y lo suficientemente largo como para proporcionar un toque rápido en el tendón. Las pruebas sensoriales de pinchazo de alfiler y el mapeo de cualquier pérdida sensorial se pueden lograr utilizando un simple pasador de seguridad que es lo suficientemente afilado para las pruebas adecuadas, pero lo suficientemente opaco como para evitar romper la piel. Un pasador de seguridad también cuenta con un extremo romo para evaluar bordes afilados y opacos.

El examinador comienza mirando la caminata del paciente. Cuando el paciente entra en la habitación, esto se puede hacer. Si se observa un patrón de caminata aberrante, el paciente debe ser observado más después de desnudarse. Cualquier desviación se nota y se discute a fondo. La siguiente fase en el proceso de observación es buscar lesiones cutáneas y caracterizar sus características y distribución.

La atrofia muscular y las fasciculaciones deben ser anotadas por el examinador, y si alguna o ambas están presentes, se debe describir la región exacta y los músculos individuales afectados. Finalmente, el paciente es examinado para detectar rasgos faciales únicos, postura de la cabeza, movimientos involuntarios y anomalías en el cuello o el cuerpo. Se examinan los ojos del paciente y se observa cualquier párpado caído, contracciones pupilares aberrantes o rasgos faciales asimétricos.

La sensibilidad puede ser provocada por la palpación. Si este es el caso, se documenta la región exacta, así como la cantidad de presión requerida para causar molestias. Además, se deben examinar las respuestas no verbales a la palpación, como el retiro o las muecas faciales. El objetivo del examen sensorial inicial es descubrir si la sensación se ve afectada de alguna manera. El examinador evalúa la capacidad del paciente para discriminar entre sensaciones aburridas y agudas, así como variaciones de temperatura.

Las pruebas prácticas de ROM se pueden realizar rápida y fácilmente; el examinador debe anotar si el movimiento es suave e indoloro. Es importante registrar cualquier restricción y/o incomodidad obvia en cualquier dirección de movilidad. El examinador también debe ser consciente de las limitaciones de movimiento pasivo en las extremidades, que pueden afectar la capacidad del paciente para cumplir y responder a pruebas adicionales.

Evaluación de la fuerza

La fuerza muscular se evalúa mediante la resistencia manual aplicada por el examinador. El examinador utiliza la resistencia para evaluar si hay participación unilateral o bilateral y la compara con el lado opuesto. Debido a que la clasificación se creó para su uso en pacientes con poliomielitis con debilidad significativa, la clasificación numérica del músculo dada en la mayoría de los libros de texto generales tiene una utilidad mínima en contextos clínicos modernos.

A veces hay debilidad evidente, que puede detectarse y evaluarse claramente, pero la mayoría de las veces, solo se presenta una debilidad moderada. Si se emplea un sistema de clasificación numérica, la mayoría de la debilidad de las extremidades superiores causada por la degeneración del disco cervical se evaluaría como un 4. Debido a que esta es una categoría grande, se requiere más explicación.

Todos los principales grupos musculares de las extremidades superiores, incluidos los responsables de la elevación del hombro, la abducción, la flexión, la extensión y la rotación; flexión, extensión, supinación y pronación del codo; flexión de muñeca, extensión y desviación radial y cubital; y, finalmente, todos los movimientos de los dedos, deben ser probados primero. Se deben realizar pruebas musculares individuales si se identifica debilidad para identificar la ubicación exacta y la cantidad de la pérdida.

Reflejos

Los reflejos aberrantes y de tendón profundo se prueban durante las pruebas de reflejos. Las respuestas del tendón profundo se inducen tensando ligeramente el músculo y su tendón y luego golpeando el tendón vigorosamente con un martillo reflejo. Esto causa un estiramiento modesto pero rápido del tendón, lo que resulta en una contracción muscular refleja. Se investigan los reflejos tendinosos profundos en el codo (bíceps y tríceps), la muñeca (braquioradial), la rodilla (cuádriceps) y el tobillo (gastrocnemio), y se observa clonus.

El signo de Babinski, el signo de Hoffmann y el reflejo radial invertido son tres reflejos aberrantes de particular interés. La existencia de dorsiflexión del dedo gordo del pie cuando se acaricia la planta del pie es el signo de Babinski. Cuando se evoca un movimiento rápido del pulgar hacia la flexión y la aducción moviendo la uña del dedo largo del paciente, el signo de Hoffmann es positivo.

Distribución del dolor

La ubicación precisa de la incomodidad del paciente, así como cualquier parestesia o sentimiento de debilidad, no solo ayudan en la dirección del examen físico, sino que también proporcionan al examinador una indicación de la causa anatómica del dolor. Los patrones y hallazgos físicos de la compresión de la raíz nerviosa particular se describen en. Además, las características del dolor, como el inicio, la duración y la intensidad, ayudan a determinar la enfermedad subyacente.

La enfermedad del disco es típicamente la fuente de dolor que aparece repentinamente y no es causada por un trauma significativo. La hernia de disco intervertebral está frecuentemente, pero no siempre, relacionada con el dolor radicular, que es una incomodidad en la distribución de una raíz nerviosa. Una protuberancia del disco lateral posterior comprime el nervio correspondiente al número del cuerpo vertebral inferior. Una protuberancia de disco en el interespacio C5-6, por ejemplo, afecta a la 6ª raíz nerviosa.

C5-6 es el sitio más frecuente para una protuberancia de disco, seguido de C6-7 y C4-5. Las protuberancias en C2-3 y C7-T1 son posibles pero poco comunes. Aunque las protuberancias del disco C3-4 son poco comunes, cuando ocurren, la cuarta raíz nerviosa se comprime y el dolor se envía a la parte superior del hombro en lugar del brazo, el antebrazo o la mano.

Las enfermedades degenerativas del disco sin protuberancia que producen molestias en el cuello también pueden generar dolor radicular, aunque el inicio generalmente se retrasa y el patrón de dolor es más difícil de localizar.

Es posible que se requieran exámenes por imágenes para identificar la ubicación específica de la compresión de la raíz nerviosa, especialmente si el patrón de dolor es único. Las enfermedades crónicas y agudas se distinguen por la duración y la consistencia del dolor. Un proceso degenerativo se caracteriza por un dolor a largo plazo que empeora gradualmente y se vuelve bastante persistente.

Una protuberancia discal, por otro lado, se distingue por la aparición repentina de molestias intensas que se desvanecen gradualmente en unas pocas semanas. El dolor con un comienzo lento, pero creciente que es persistente y no se alivia con el reposo, y es especialmente malo por la noche, es diagnóstico de un proceso neoplásico, que generalmente es de origen metastásico en el cuello. El dolor que es implacable, persistente y desagradable aumenta la probabilidad de un proceso infeccioso.

La incomodidad radicular es descrita por los pacientes como un dolor punzante o abrasador que comienza en el cuello y se extiende hasta la extremidad superior. Cuando se estira el cuello, la incomodidad empeora porque el tamaño del foramen neural se encoge. Elevar la extremidad superior lesionada puede ayudar a aliviar el malestar. Esto se realiza agarrando el lado opuesto de la cabeza con la mano, liberando la tensión de la raíz nerviosa.

El entumecimiento, el hormigueo y una sensación de debilidad pueden acompañar la queja de dolor, y si es de origen cervical, es probable que esté en la distribución de la raíz nerviosa afectada. Los atrapamientos de los nervios periféricos de las extremidades superiores pueden parecerse a una enfermedad cervical.

Administración

Las terapias simples de autoayuda y uno o dos días de descanso con frecuencia son suficientes para curar un ataque de malestar en el cuello. Sin embargo, si tiene una afección del cuello más complicada o en curso, un profesional de la salud puede ofrecer tratamientos y terapias alternativas que deberían ayudarlo. Si su dolor no desaparece, su médico puede recetarle analgésicos más fuertes, sin embargo, estos no son para todos.

Tratamientos físicos

El dolor de cuello puede ser tratado por fisioterapeutas, quiroprácticos y osteópatas. El tratamiento de uno de estos terapeutas, junto con los ejercicios en el hogar, es con frecuencia todo lo que se requiere. Pueden recomendar actividades generales o particulares de estiramiento y fortalecimiento del cuello. Es fundamental asegurarse de que cualquier terapia física sea administrada por profesionales calificados que estén registrados en la agencia apropiada.

Manipulación

La manipulación es una especie de tratamiento manual en el que partes de su cuerpo se ajustan para curar la rigidez. Puede ser incómodo a veces, por lo que es fundamental entender lo que está pasando. Asegúrese de hablar con su terapeuta sobre su problema y describa los síntomas que ha estado teniendo. Esto les permitirá hacer un juicio mejor educado sobre los tratamientos de los que es probable que se beneficie.

También es una buena idea consultar con un profesional de la salud antes de intentar la manipulación, ya que, aunque algunas personas afirman haberse beneficiado de ella, no es ideal para todos. Algunas terapias no se aconsejarán si usted tiene una enfermedad como la osteoporosis.

Collares

En situaciones de problemas de salud más significativos o complejos, algunas personas encuentran un collar personalizado útil para apoyar el cuello. No son necesarios de forma regular.

Acupuntura

Durante un tratamiento de acupuntura, se colocan agujas muy finas en una variedad de lugares de la piel casi sin dolor. Estos no siempre están en el área dolorosa. La acupuntura parece reducir el dolor a corto plazo al interferir con los impulsos cerebrales y promover la producción de endorfinas, que son analgésicos naturales.

Inyecciones

Una inyección de anestésico local o esteroides de acción prolongada puede ayudar en una proporción muy pequeña de los casos, especialmente si experimenta molestias continuas en la parte posterior de la cabeza o el brazo. La inyección se administra con frecuencia en las pequeñas articulaciones facetarias del cuello. Estas inyecciones a menudo se administran en un departamento de rayos X para que el experto pueda colocar correctamente la aguja.

Tratamiento quirúrgico para el dolor de cuello

Si las terapias no quirúrgicas no logran aliviar las molestias en el cuello y los signos y síntomas que lo acompañan, particularmente los causados por la compresión de la médula espinal o la raíz nerviosa, se puede considerar la cirugía.

Indicaciones para la cirugía de cuello

La cirugía para aliviar el dolor relacionado con el cuello generalmente se realiza por una o más de las siguientes razones:

• Para aliviar las molestias causadas por una raíz nerviosa pellizcada causada por espolones óseos o desechos de un disco roto o herniado, una enfermedad conocida como radiculopatía cervical. Más de 9 de cada 10 personas a las que se les extirpa una hernia de disco tienen un alivio completo o considerable del dolor.
• Para aliviar la estenosis espinal, o presión sobre la médula espinal causada por espolones óseos. Este es un procedimiento más difícil, con una tasa de éxito que oscila entre el 50 y el 90 por ciento, dependiendo de las condiciones involucradas.
• Para evitar que las vértebras se rechinen juntas debido a la enfermedad degenerativa del disco, que causa molestias en el cuello por los nervios pellizcados.
• Si las pruebas de diagnóstico por imágenes y diagnóstico no pueden identificar una de estas causas de malestar en el cuello y / o signos y síntomas acompañantes, como dolor, hormigueo o debilidad en el brazo, es poco probable que la cirugía ayude y no se sugiere.

Tipos comunes de cirugía para el dolor de cuello

Los dos métodos quirúrgicos más populares para el dolor de cuello están destinados a eliminar un disco dañado y restaurar el espacio normal dentro del nivel vertebral para descomprimir una raíz nerviosa y / o la médula espinal.

Discectomía y fusión cervical anterior (ACDF)

Una discectomía, o la extirpación de un disco problemático en la columna cervical, es la operación más frecuente para las molestias en el cuello. Por lo general, el procedimiento, conocido como discectomía cervical anterior, se realiza a través de la parte frontal del cuello. Para mantener la estabilidad espinal donde se extrajo el disco, esta operación se realiza en combinación con una fusión espinal cervical.

También se puede realizar una discectomía a través de la parte posterior del cuello, conocida como descompresión cervical posterior o microdiscectomía, en la que solo se extrae una parte del disco y no se requiere fusión espinal. El área de la hernia de disco cervical debe ser accesible con poca manipulación de la médula espinal. Si la posición es demasiado central, es preferible el método ACDF.

Reemplazo de disco artificial cervical (ADR)

La discectomía con reemplazo de disco artificial es un enfoque bastante reciente. En lugar de una fusión, este procedimiento incluye la extracción del disco lesionado y el reemplazo con un disco artificial.

Una posible ventaja de la ADR cervical sobre la ACDF es que conserva un movimiento más natural del cuello. Sin embargo, debido a que es un procedimiento más nuevo, es utilizado por menos cirujanos que ACDF, y los efectos a largo plazo aún se están examinando.

Aunque ACDF todavía se considera el estándar de oro para el tratamiento del dolor de cuello, la ADR cervical está ganando favor. La ACDF todavía puede ser una posibilidad en algunas circunstancias, como cuando hay una degeneración espinal extensa, pero no una ADR cervical.

Cirugía de cuello: riesgos y complicaciones

Debido a que la cirugía de cuello se lleva a cabo cerca de la médula espinal y alrededor de la garganta, existe un peligro pequeño pero genuino de consecuencias extremadamente catastróficas. Estos son algunos ejemplos:

• Una de las principales arterias y venas que atraviesan el cuello y entran en el cerebro está dañada.
• Lesiones en los nervios o la médula espinal
• Infección de un trasplante de hueso o la región circundante de la columna vertebral
• Es posible el desplazamiento del injerto óseo antes de la fusión.
• Dos vértebras no se fusionan

Pronóstico  

Las molestias en el cuello normalmente desaparecen en unos pocos días o semanas, pero pueden volver a ocurrir o volverse persistentes. Las enfermedades relacionadas con el cuello representan tanto tiempo fuera del trabajo como el malestar lumbar en algunos sectores (ver revisión sobre el dolor lumbar [agudo]). La cantidad de personas que tienen dolor de cuello crónico varía según la razón, pero se estima que es de alrededor del 10%, que es similar a la proporción de personas que desarrollan dolor lumbar crónico. Las molestias en el cuello causan un deterioro significativo en el 5% de los que la padecen.

Las lesiones por latigazo cervical tienen más probabilidades de provocar deterioro que otros tipos de dolor de cuello: hasta el 40% de las víctimas de latigazo cervical informaron síntomas incluso después de 15 años de seguimiento. Los factores que contribuyen a un mal resultado después del latigazo cervical no están completamente establecidos. La prevalencia del deterioro persistente después del latigazo cervical varía según el país, aunque se desconocen las causas de esta diferencia.

Conclusión 

Con una tasa de incidencia anual de más del 30%, las molestias en el cuello son la cuarta causa de discapacidad a nivel mundial. La mayoría de los episodios de dolor agudo de cuello desaparecerán por sí solos o con terapia, pero casi la mitad de las personas continuarán sufriendo algún nivel de incomodidad o recurrencia recurrente. La historia y el examen físico pueden ayudar a determinar si el dolor es neuropático o mecánico, así como a detectar "señales de alerta" que pueden indicar una enfermedad grave, como mielopatía, subluxación atlantoaxial y metástasis.

Aunque la resonancia magnética tiene una alta incidencia de resultados aberrantes en personas asintomáticas, debe evaluarse en situaciones con síntomas neurológicos focales, dolor resistente a la terapia convencional y al recomendar a un paciente para el tratamiento intervencionista. Se han realizado pocos estudios clínicos para probar terapias para el malestar en el cuello.

El ejercicio parece ser eficaz en el tratamiento de las molestias en el cuello en los pacientes. Hay pruebas limitadas para apoyar el uso de relajantes musculares en el malestar agudo del cuello causado por espasmos musculares, datos inconsistentes para las inyecciones epidurales de corticosteroides para la radiculopatía y evidencia positiva débil para la denervación por radiofrecuencia de la articulación facetaria cervical.

La cirugía parece ser más exitosa que el tratamiento no quirúrgico a corto plazo, pero no a largo plazo en individuos con radiculopatía o mielopatía.