Enfermedad de cálculos biliares

Visión general

La enfermedad de la vesícula biliar se caracteriza por inflamación, infección, cálculos u obstrucción de la vesícula biliar. La vesícula biliar es una bolsa debajo del hígado. Es responsable de almacenar y concentrar la bilis producida por el hígado. La bilis ayuda en la digestión de las grasas y es secretada por la vesícula biliar en la parte superior del intestino delgado en respuesta a las comidas (especialmente las grasas).

La condición más frecuente que afecta el sistema biliar, el mecanismo del cuerpo para transferir la bilis, es la enfermedad de cálculos biliares. Los cálculos biliares son masas sólidas similares a guijarros que se producen en la vesícula biliar o el sistema biliar (los conductos que van desde el hígado hasta el intestino delgado). Ocurren a medida que la bilis se endurece debido a una sobreabundancia de colesterol, sales biliares o bilirrubina. 

El malestar intermitente, conocido como cólico biliar, es el síntoma más frecuente y leve de los cálculos en la vesícula biliar. Un paciente a menudo se queja de un dolor constante desgarrador o punzante en la parte superior derecha del abdomen cerca de la caja torácica, que puede ser grave y extenderse a la parte superior de la espalda. Algunos pacientes con cólicos biliares tienen molestias debajo del esternón. Es posible tener náuseas o vómitos.

Si el paciente tiene cálculos biliares o la vesícula biliar no funciona correctamente, puede ser necesaria una cirugía para extirpar la vesícula biliar. La mayoría de las veces, esto se puede hacer como una operación ambulatoria, ya sea por vía laparoscópica (a través de pequeñas incisiones) o con cirugía asistida por robot.

¿De qué están hechos los cálculos biliares?

Los cálculos biliares se forman en su cuerpo a partir de minerales endurecidos. Generalmente, hay dos tipos:

1. Colesterol: El colesterol es una sustancia grasa presente en la sangre que se encuentra en todo el cuerpo. Los cálculos biliares de este tipo son los más frecuentes.
2. Cálculos pigmentarios (principalmente a base de bilirrubina): Cuando los glóbulos rojos se degradan en el hígado, se forma este químico. Demasiada bilirrubina en el torrente sanguíneo puede hacer que la piel y los ojos se vuelvan amarillos (ictericia).

Los cálculos biliares compuestos por colesterol son a menudo de color verdoso. Los cálculos biliares compuestos de colesterol son más frecuentes que otras formas de cálculos.

Causas de la enfermedad de cálculos biliares

Aunque los científicos no están exactamente seguros de por qué y cómo se forman los cálculos biliares, parecen formarse cuando su bilis tiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina, no suficientes sales biliares o su vesícula biliar está funcionando mal. Algunas personas son más propensas a tener factores de riesgo para desarrollar cálculos biliares, incluyendo la edad, la obesidad, ciertas enfermedades y las dietas.

Los cálculos biliares se forman en la vesícula biliar, un órgano en forma de pera en el lado derecho del vientre debajo del hígado. La vesícula biliar mide aproximadamente 3 pulgadas de largo y 1 pulgada de ancho en su punto más grueso, y almacena y libera bilis en el intestino para ayudar a la digestión.

La bilis es un líquido digestivo producido por el hígado. La bilis incluye sales biliares, que funcionan como detergentes naturales para descomponer los lípidos en los alimentos que comemos. La vesícula biliar descarga bilis en los conductos biliares cuando los alimentos se mueven desde el estómago hacia el intestino delgado. Estos conductos, a veces conocidos como tubos, conectan el hígado con el intestino. La bilis también ayuda en la eliminación del exceso de colesterol del cuerpo. El hígado secreta colesterol en la bilis, que finalmente se excreta del cuerpo a través del sistema digestivo.

La mayoría de los estudios creen que al menos uno de cuatro factores debe existir para que se formen cálculos biliares:

• Exceso de colesterol en la bilis: La bilis se convierte en colesterol sobresaturado, lo que significa que contiene más colesterol del que la bilis puede descomponer. Esto puede hacer que el colesterol se cristalice y finalmente forme cálculos.
• Exceso de bilirrubina en la bilis: Ciertos problemas de salud, como la cirrosis hepática, enfermedades hereditarias particulares de la sangre y la infección del tracto biliar, pueden provocar un exceso de bilirrubina en la bilis. El exceso de bilirrubina puede provocar cálculos biliares de color.
• Muy pocas sales biliares en la bilis: Esto puede crear cálculos biliares, ya sea porque no hay suficientes sales biliares para descomponer el colesterol en la bilis o porque hay demasiado colesterol en la bilis para que las sales biliares se disuelvan.
• Disfunción de la vesícula biliar: La vesícula biliar no se contrae lo suficiente como para eliminar su bilis de forma regular o completa, lo que hace que la bilis se concentre.

Factores de riesgo para la enfermedad de cálculos biliares

1. Genética

Es más probable que se formen cálculos biliares si tiene antecedentes familiares de ellos. Sin embargo, varios estudios han encontrado que los genes solo representan aproximadamente el 25% del riesgo general de tener cálculos biliares.

Si usted es nativo americano, es posible que tenga una propensión hereditaria a secretar más colesterol en su bilis.

2. Factores de riesgo del estilo de vida

Hay una serie de factores de riesgo de estilo de vida que pueden contribuir a los cálculos biliares, incluida la obesidad, la pérdida rápida de peso y la dieta:

• Obesidad:

La obesidad es un factor de riesgo significativo para la formación de cálculos biliares. La obesidad es frecuentemente definida por los científicos utilizando un cálculo matemático conocido como índice de masa corporal (IMC) (IMC = peso en kilogramos dividido por el cuadrado de la estatura en metros) Cuanto más graso sea, más probable es que tenga cálculos biliares.

Varios estudios han encontrado que las mujeres con un IMC alto son casi tres veces más propensas que las mujeres con un IMC saludable a desarrollar cálculos biliares.

Se desconoce por qué la obesidad es un factor de riesgo para los cálculos biliares, pero los investigadores han descubierto que las personas obesas tienen mayores niveles de colesterol en la bilis, lo que puede inducir cálculos biliares. Las personas obesas también pueden tener vesículas biliares grandes que no funcionan correctamente.

• Perder peso rápidamente:

Las personas que pierden mucho peso rápidamente son más propensas a desarrollar cálculos biliares. Los cálculos biliares son, de hecho, uno de los problemas médicos más graves de la dieta. El vínculo entre las dietas y los cálculos biliares ha salido a la luz últimamente.

Las dietas muy bajas en calorías se clasifican comúnmente como aquellas que comprenden 800 calorías por día, a menudo consisten en alimentos líquidos y se siguen durante un período prolongado de tiempo, generalmente de 12 a 16 semanas.

Los cálculos biliares que se forman en personas con dietas muy bajas en calorías normalmente son tranquilos y no causan síntomas. Sin embargo, una investigación descubrió que aquellos con dietas muy bajas en calorías pueden ser más propensos a desarrollar cálculos biliares que requieren hospitalización o colecistectomía (extirpación quirúrgica de la vesícula biliar).

Los cálculos biliares también son frecuentes en personas obesas que pierden peso rápidamente después de la cirugía de bypass gástrico, lo que reduce el tamaño del estómago, reduciendo el comer en exceso. Es más probable que se formen cálculos biliares en los primeros meses después de la cirugía.

• Dieta:

La dieta, según los investigadores, puede producir un cambio en el equilibrio de las sales biliares y el colesterol en la vesícula biliar. El nivel de colesterol aumenta a medida que disminuye la cantidad de sales biliares. Prescindir de alimentos durante largos períodos de tiempo (por ejemplo, saltarse el desayuno) es un hábito típico de la dieta que puede reducir las contracciones de la vesícula biliar. Los cálculos biliares pueden desarrollarse si la vesícula biliar no se contrae con la frecuencia suficiente para descargar la bilis.

Si la pérdida de peso rápida o significativa aumenta el riesgo de desarrollar cálculos biliares, una pérdida de peso más gradual parece reducir el riesgo de desarrollar cálculos biliares. Sin embargo, se necesita más investigación para poner a prueba esta noción.

Algunas dietas muy bajas en calorías pueden carecer de suficiente grasa para hacer que la vesícula biliar se contraiga lo suficiente como para eliminar su bilis.

Sin embargo, ningún estudio ha relacionado directamente la composición nutricional de una dieta con el desarrollo de cálculos biliares.

Además, no se han realizado investigaciones sobre el impacto de las dietas frecuentes en el desarrollo de cálculos biliares, a pesar del hecho de que se ha demostrado que un patrón de pérdida y aumento de peso continuos posiblemente aumenta las probabilidades de contraer cálculos biliares.

3. Otros factores de riesgo

Otros factores de riesgo para los cálculos biliares incluyen:

• 40 años o más.
• Género (las mujeres están en mayor riesgo que los hombres).
• Etnicidad, especialmente nativos americanos y mexicoamericanos
• Niveles altos de triglicéridos.
• Colesterol bajo de lipoproteínas de alta densidad (HDL).
• Tomar medicamentos para reducir el colesterol.
• Diabetes.
• Enfermedad de Crohn en el íleon terminal.
• Altos niveles de estrógeno del embarazo, terapia de reemplazo hormonal o píldoras anticonceptivas.
• Enfermedad hepática.
• Infección de las vías biliares.
• Cirrosis.

Síntomas y signos de cálculos biliares

Los síntomas de los cálculos biliares pueden variar dependiendo del tamaño del cálculo biliar. La mayoría de los cálculos biliares no causan ningún síntoma en absoluto. Estos cálculos biliares se conocen como cálculos silenciosos ya que no requieren tratamiento. Los cálculos biliares pueden producir una variedad de síntomas, que incluyen:

• Dolor en la parte superior media del abdomen o en la parte superior derecha del abdomen.
• Dolor asociado en el hombro derecho.
• Dolor en el pecho.
• Náuseas y vómitos.
• Episodios similares repetidos.
• Ictericia (un tinte amarillo en la piel y los ojos).

El dolor es el síntoma principal que la mayoría de las personas experimentan con cálculos biliares. Este dolor es constante y puede durar desde alrededor de 15 minutos hasta varias horas. Los episodios, que pueden ser graves, generalmente desaparecen después de una a tres horas más o menos. 

Las personas que tienen estos ataques dolorosos, aunque son incómodos, no corren ningún peligro de hacerse daño médicamente. Los cálculos biliares pueden inducir colecistitis aguda, una enfermedad más peligrosa en la que la vesícula biliar se inflama. Esto ocurre cuando un cálculo obstruye el conducto cístico, aumentando la presión dentro de la vesícula biliar. Esta enfermedad puede requerir el uso de antibióticos, hospitalización y tal vez cirugía de emergencia.

Los cálculos que pasan a través de la vesícula biliar y hacia el conducto biliar común pueden obstruir completamente el conducto, lo que resulta en ictericia, infección y pancreatitis.

Puede experimentar molestias en una variedad de lugares, que incluyen:

• Parte superior del abdomen, en el lado derecho.
• Entre los omóplatos.
• Debajo del hombro derecho.

Cuando los pacientes tienen molestias en los cálculos biliares, comúnmente se conoce como un ataque de vesícula biliar o cólico biliar. Hay dos condiciones que pueden causar síntomas similares a los cálculos biliares. Para empezar, algunas vesículas biliares contienen un lodo espeso que aún no se ha endurecido en piedras. A veces se puede sentir que el lodo induce sensaciones comparables a la incomodidad de los cálculos biliares. En segundo lugar, hay un trastorno raro conocido como colecistitis acalculosa, que ocurre cuando la vesícula biliar se inflama pero no hay cálculos presentes. En la mayoría de los casos, la vesícula biliar se extirpa quirúrgicamente.

¿Se pueden prevenir los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son inevitables. Sin embargo, puede reducir sus factores de riesgo adoptando un estilo de vida saludable. Mantener un peso saludable a través del ejercicio y una dieta bien balanceada es fundamental. Hablar con su médico sobre la reducción de peso y el control del colesterol también es un aspecto importante de la prevención de cálculos biliares.

¿Qué alimentos debo evitar si he tenido cálculos biliares en el pasado?

El colesterol es el componente principal de muchos cálculos biliares. Aunque no puede evitar los cálculos biliares, puede tratar de minimizar su ingesta de alimentos grasos. Entre las muchas sugerencias para reducir el colesterol en su dieta se encuentran:

• Comer menos carne.
• Añadiendo pescado.
• Limitar la cantidad de alimentos fritos.
• Añadiendo más cereales integrales.
• Elegir productos lácteos bajos en grasa (queso, leche).
• Añadiendo verduras y frutas frescas.

¿Cómo se diagnostican los cálculos biliares?

Un proveedor de atención médica generalmente le ordenará un examen de ultrasonido para diagnosticar cálculos biliares. También se pueden usar otras pruebas de diagnóstico por imágenes. 

1. Examen de ultrasonido: El ultrasonido da una imagen de la anatomía del órgano mediante el uso de un dispositivo llamado transductor, que hace rebotar ondas sonoras seguras e indoloras en los órganos. Un técnico capacitado profesionalmente realiza el examen en el consultorio de un proveedor de atención médica, en un centro ambulatorio o en un hospital, y las imágenes son interpretadas por un radiólogo, un médico que se especializa en imágenes médicas. No hay necesidad de anestesia. Los cálculos biliares serán evidentes en la imagen si están presentes. El enfoque más preciso para detectar cálculos biliares es el ultrasonido.
2. Tomografía computarizada (TC):  Una tomografía computarizada es un tipo de radiografía que proporciona imágenes del cuerpo. Una tomografía computarizada puede incluir la administración de un tinte específico conocido como medio de contraste. Las tomografías computarizadas proporcionan imágenes tridimensionales (3D) mediante la combinación de rayos X y tecnologías informáticas. Las tomografías computarizadas necesitan que el paciente se acueste en una mesa que se desliza en un equipo en forma de túnel que toma radiografías. En un centro ambulatorio u hospital, un técnico de rayos X realiza el procedimiento y un radiólogo interpreta los resultados. No hay necesidad de anestesia. Las tomografías computarizadas pueden detectar cálculos biliares, así como problemas como infección y obstrucción de la vesícula biliar o del conducto biliar. Las tomografías computarizadas, por otro lado, pueden pasar por alto los cálculos biliares que están presentes.
3. Imágenes por resonancia magnética (IRM): las máquinas de MRI utilizan ondas de radio e imanes para producir imágenes detalladas de los órganos internos y tejidos blandos del cuerpo sin usar rayos X. Las resonancias magnéticas pueden mostrar cálculos biliares en los conductos del sistema biliar.
4. Colescintigrafía: La colescintigrafía, también conocida como gammagrafía con ácido iminodiacético hidroxilo, exploración HIDA o exploración hepatobiliar, produce imágenes del sistema biliar utilizando una sustancia radiactiva no dañina. Una persona descansa en una mesa de examen mientras un trabajador de la salud inyecta una pequeña cantidad de material radiactivo no dañino en una vena del brazo del individuo. Una sustancia química que hace que la vesícula biliar se contraiga puede ser inyectada por el médico. Una cámara única registra la sustancia radiactiva a medida que pasa a través del sistema biliar. En un centro ambulatorio u hospital, el procedimiento es realizado por un técnico capacitado profesionalmente, y las imágenes son interpretadas por un radiólogo. No hay necesidad de anestesia. La colescintigrafía se utiliza para detectar contracciones aberrantes de la vesícula biliar o obstrucción del conducto biliar.
5. Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): la CPRE utiliza una radiografía para observar los conductos biliares y pancreáticos. Después de sedar ligeramente a la persona, el proveedor de atención médica inserta un endoscopio, un tubo pequeño y flexible con una luz y una cámara en el extremo, a través de la boca hasta el duodeno y los conductos biliares. La CPRE ayuda al médico a localizar el conducto biliar afectado y el cálculo biliar. El cálculo se captura en una pequeña cesta unida al endoscopio y se retira. Esta prueba es más invasiva que otras pruebas y se usa selectivamente. 

¿Cómo se tratan los cálculos biliares?

El tratamiento suele ser innecesario si los cálculos biliares no producen síntomas. Un profesional de la salud normalmente recetaría tratamiento si una persona tiene un cólico biliar u otros síntomas. Para la terapia, una persona puede ser referida a un gastroenterólogo (un especialista que se especializa en enfermedades digestivas). Si una persona ha tenido un cólico biliar, es probable que tenga varios.

Los cálculos biliares a menudo se tratan mediante cirugía para extirpar la vesícula biliar. Si una persona no puede someterse a una cirugía, se pueden emplear terapias no quirúrgicas para disolver los cálculos biliares de colesterol. Un profesional de la salud puede usar la CPRE para eliminar cálculos del conducto biliar común en pacientes que van a someterse a una cirugía de extirpación de la vesícula biliar o para extirpar cálculos del conducto biliar común en personas que no pueden someterse a una cirugía.

Tratamientos no quirúrgicos para los cálculos biliares de colesterol:

Los tratamientos no quirúrgicos se usan solo en situaciones especiales, como cuando una persona con cálculos de colesterol tiene una afección médica grave que impide la cirugía. Los cálculos biliares a menudo reaparecen dentro de los 5 años posteriores al tratamiento no quirúrgico.

Se pueden usar dos tipos de tratamientos no quirúrgicos para disolver los cálculos biliares de colesterol:

• Terapia de disolución oral: Ursodiol (Actigall) y chenodiol (Chenix) son medicamentos que contienen ácidos biliares que disuelven los cálculos biliares. Estos medicamentos funcionan bien para disolver pequeños cálculos de colesterol. Puede tomar meses o años de terapia para disolver todos los cálculos.
• Litotricia por ondas de choque: Para aplastar el cálculo biliar, se emplea una máquina llamada litotriptor. El litotriptor envía ondas de choque a través del cuerpo de la persona, rompiendo el cálculo biliar en pequeños fragmentos. Este tratamiento se realiza con poca frecuencia y se puede combinar con ursodiol.

Tratamiento quirúrgico:

La colecistectomía, o cirugía de extirpación de la vesícula biliar, es una de las cirugías más comunes que se realizan en personas en los Estados Unidos.

La vesícula biliar no es un órgano necesario, lo que implica que una persona puede vivir saludablemente sin uno. En lugar de mantenerse en la vesícula biliar, la bilis fluye fuera del hígado a través de los conductos biliares hepáticos y comunes y directamente hacia el duodeno después de que se extirpa la vesícula biliar.

Los cirujanos realizan dos tipos de colecistectomía: 

Colecistectomía laparoscópica: una colecistectomía laparoscópica se realiza insertando un laparoscopio, un tubo delgado con una pequeña cámara de video conectada, a través de muchas incisiones diminutas en el abdomen. La cámara transmite una imagen ampliada desde el interior del cuerpo a un monitor de televisión, lo que permite al cirujano ver órganos y tejidos de cerca. 

Mientras vigila el monitor, el cirujano separa hábilmente la vesícula biliar del hígado, los conductos biliares y otros tejidos. La vesícula biliar es extirpada por el cirujano a través de una de las pequeñas incisiones. Los pacientes son frecuentemente puestos bajo anestesia general.

La laparoscopia se utiliza para la mayoría de las colecistectomías. Muchas colecistectomías laparoscópicas se realizan como procedimientos ambulatorios, lo que significa que el paciente puede irse a casa el mismo día. En la mayoría de los casos, la actividad física normal se puede reanudar dentro de una semana.

Colecistectomía abierta: cuando la vesícula biliar está significativamente inflamada, enferma o cicatrizada por cirugías anteriores, se realiza una colecistectomía abierta. En la mayoría de estas situaciones, la colecistectomía abierta se planifica desde el principio. Cuando surgen complicaciones durante una colecistectomía laparoscópica, un cirujano puede hacer una colecistectomía abierta. Como medida de precaución, el cirujano debe hacer una colecistectomía abierta en estas circunstancias.

Para extirpar la vesícula biliar durante una colecistectomía abierta, el cirujano hace una incisión de 4 a 6 pulgadas de largo en el abdomen. Los pacientes son frecuentemente puestos bajo anestesia general. Algunos pacientes pueden necesitar permanecer en el hospital hasta por una semana después de someterse a una colecistectomía abierta. Después de aproximadamente un mes, la actividad física normal normalmente se puede reanudar.

¿Puedo digerir alimentos sin vesícula biliar?

No se requiere una vesícula biliar para una digestión óptima. Si se extirpa la vesícula biliar, la bilis viajará directamente desde el hígado hasta el intestino delgado a través del conducto hepático y el conducto biliar común. Es posible que tenga algunas heces más blandas después del procedimiento, que generalmente desaparecerán en unos pocos días.

Conclusión

Los cálculos biliares son partículas pequeñas y duras que se forman en la vesícula biliar. La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de pera debajo del hígado en la parte superior derecha del abdomen (entre el pecho y las caderas).

Los cálculos biliares pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf. Un solo cálculo biliar enorme, cientos de cálculos más pequeños, o cálculos pequeños y grandes pueden formarse en la vesícula biliar. Se supone que los cálculos biliares se forman como resultado de un desequilibrio en la composición química de la bilis dentro de la vesícula biliar.

Las complicaciones de los cálculos biliares, como la inflamación de la vesícula biliar, pueden ocurrir en ciertas personas (colecistitis). Esto puede provocar molestias crónicas, coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia) y fiebre alta.

La ecografía abdominal, la ultrasonografía endoscópica (USE) y los análisis de sangre se encuentran entre las pruebas utilizadas para identificar cálculos biliares y problemas de cálculos biliares. la exploración con ácido iminodiacético hepatobiliar (HIDA), la tomografía computarizada (TC), la colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) o la colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) son pruebas adicionales posibles. Los cálculos biliares detectados durante un procedimiento de CPRE se pueden eliminar.

Si sus cálculos biliares no están causando ningún síntoma, generalmente no necesita terapia. Póngase en contacto con su médico si está experimentando un ataque de vesícula biliar u otros síntomas. Aunque sus síntomas pueden desaparecer, pueden reaparecer y es posible que necesite terapia. Su médico puede recomendarle a un gastroenterólogo o cirujano para la terapia.

Los cálculos biliares generalmente se tratan mediante cirugía para extirpar la vesícula biliar. Las terapias no quirúrgicas para los cálculos de colesterol son utilizadas ocasionalmente por los médicos, sin embargo, la cirugía se requiere con frecuencia para los cálculos de pigmento.