Cirrosis

Descripción general

La cirrosis es una afección en la que el hígado se cicatriza y se daña de forma permanente. La cirrosis tiene muchos signos y síntomas, como fatiga y picazón intensa en la piel. Los médicos diagnostican la cirrosis según su historial médico, un examen físico y los resultados de las pruebas. Los médicos no tienen tratamientos específicos que puedan curar la cirrosis. Sin embargo, pueden tratar muchas de las enfermedades que causan la cirrosis. El tratamiento de las causas subyacentes de la cirrosis puede evitar que la cirrosis empeore y puede ayudar a prevenir la insuficiencia hepática. 

¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis se refiere a una afección hepática en etapa tardía en la que el tejido hepático en buen estado de salud se reemplaza por tejido cicatricial. Esto conduce a un daño permanente en el hígado. El tejido cicatricial obstruye la capacidad del hígado para funcionar normalmente.  

Las células sanas del hígado resultan dañadas por una variedad de enfermedades y trastornos, lo que provoca inflamación e incluso la muerte de las células. A esto le sigue la reparación celular y, como resultado del proceso de reparación, la cicatrización del tejido. 

El tejido cicatricial reduce la capacidad del hígado para metabolizar nutrientes, hormonas, medicamentos y toxinas naturales al bloquear el suministro de sangre a través del hígado. También reduce la producción de proteínas y otros componentes del hígado. Eventualmente, la cirrosis afecta la capacidad del hígado para funcionar correctamente y puede ser fatal durante sus últimas etapas.  

Causas de la cirrosis 

La cirrosis puede ocurrir debido a una variedad de enfermedades y trastornos que afectan el hígado. Las siguientes son algunas de las posibles razones;  

• Abuso prolongado de alcohol 

La causa más común de cirrosis hepática es el consumo excesivo y crónico de alcohol. La cirrosis causada por el consumo de alcohol puede desarrollarse con el tiempo. 

Es importante recordar que la cantidad de alcohol requerida para causar daño hepático varía de persona a persona. Si una mujer sana consume la misma cantidad de alcohol que un hombre sano, es más probable que desarrolle cirrosis. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del alcohol. Algunas personas también están genéticamente predispuestas al daño hepático relacionado con el alcohol. 

Las personas con condiciones médicas, particularmente aquellas que afectan el hígado, pueden ser más vulnerables a los efectos del alcohol. Si ya tiene hepatitis B o C, o cirrosis hepática (por cualquier causa), beber alcohol puede empeorar su condición. 

• Hepatitis causada por un virus crónico (hepatitis B, C y D) 

La hepatitis es un término amplio que se refiere a la inflamación del hígado. La hepatitis viral es causada por un virus, como el virus de la hepatitis B o C. La cirrosis del hígado es comúnmente causada por la hepatitis C crónica. La cirrosis también puede ser causada por la hepatitis B. Si tiene cualquiera de estas condiciones, beber alcohol aumenta sus posibilidades de desarrollar cirrosis. 

• La acumulación de grasa en el hígado (enfermedad del hígado graso no alcohólico) 
• La acumulación de hierro en el cuerpo (hemocromatosis) 
• Fibrosis quística 
• enfermedad de Wilson, una afección en la que se acumula cobre en el hígado. 
• Conductos biliares que no están bien formados (atresia biliar) 
• Deficiencia de alfa-1 antitripsina 
• Enfermedades hereditarias del metabolismo del azúcar (galactosemia o enfermedad por almacenamiento de glucógeno) 
• Un trastorno digestivo causado por una mutación genética (síndrome de Alagille) 
• El sistema inmunológico de su cuerpo que causa enfermedad hepática (hepatitis autoinmune) 
• El daño de los conductos biliares (cirrosis biliar primaria) 
• Cicatrización y endurecimiento de los conductos biliares (colangitis esclerosante primaria) 
• Infecciones como sífilis y brucelosis. 
• Fármacos como metotrexato o isoniazida 

Factores de riesgo de la cirrosis 

Algunos de los factores de riesgo que pueden contribuir a la cirrosis incluyen los siguientes;  

• Consumo excesivo de alcohol:  en general, la cirrosis está relacionada con el consumo excesivo de alcohol.  
• Tener sobrepeso:  la obesidad aumenta el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico y esteatohepatitis no alcohólica, las cuales pueden provocar cirrosis. 
• Hepatitis viral:  la cirrosis no se desarrolla en todas las personas con hepatitis crónica. Sin embargo, es una de las causas más comunes de enfermedad hepática en todo el mundo. 

¿Cuáles son las diferentes etapas de la cirrosis? 

La cirrosis también se conoce como enfermedad hepática en etapa terminal. Esto simplemente significa que ocurre después de las otras etapas del daño hepático, que pueden incluir inflamación (hepatitis), depósitos de grasa (esteatosis), aumento de la rigidez y cicatrización leve. 

Muchas personas con cirrosis pueden vivir muchos años sin necesitar un trasplante de hígado. Esto se debe a la capacidad del hígado para funcionar relativamente bien incluso cuando está severamente dañado. 

La cirrosis se clasifica en compensada o descompensada. 

• La cirrosis compensada es cuando el hígado se enfrenta al daño y mantiene sus funciones importantes. 
• El hígado es incapaz de realizar todas sus funciones adecuadamente en la cirrosis descompensada. Los síntomas graves y las complicaciones asociadas con la enfermedad hepática descompensada o la cirrosis incluyen hipertensión portal, várices sangrantes, ascitis y encefalopatía hepática. 

También existen sistemas para clasificar la gravedad de la cirrosis. La puntuación de Child-Pugh es una de ellas, y utiliza síntomas como encefalopatía y ascitis, así como resultados de análisis de sangre para bilirrubina, albúmina y coagulación, para clasificar la cirrosis de A (relativamente leve) a C (grave). Otros sistemas, como MELD (modelo de enfermedad hepática en etapa terminal), se utilizan para ayudar a decidir qué pacientes requieren trasplantes de hígado con mayor urgencia. Hace uso de la bilirrubina, la creatinina y los resultados de las pruebas de coagulación de los análisis de sangre (INR). 

Signos y síntomas de la cirrosis 

Los síntomas de la cirrosis surgen cuando el hígado no puede;  

• filtrar la sangre 
• Generar proteínas de coagulación 
• Descompone las toxinas  
• Ayuda a la absorción de grasas y vitaminas liposolubles. 

Muchas personas cirróticas no presentan síntomas y parecen estar sanas durante años. Un tercio de las personas nunca desarrollan síntomas. Otros experimentan fatiga y malestar general, pierden el apetito y pierden peso: 

• Las yemas de sus dedos pueden agrandarse (lo que se denomina acropaquia). 
• Se puede desarrollar ictericia, haciendo que la piel y el blanco de los ojos se vean amarillos y la orina se vea oscura como la cola. 
• Cuando las grasas y las vitaminas liposolubles no se absorben bien, las heces pueden ser de color claro, blandas, voluminosas, de aspecto aceitoso y con un olor inusualmente desagradable (lo que se denomina esteatorrea). 

Muchas personas están desnutridas y con bajo peso como resultado de la pérdida de apetito y la mala absorción de grasas y vitaminas. Se puede desarrollar una erupción de color púrpura rojizo con pequeños puntos o manchas más grandes como resultado del sangrado de los pequeños vasos sanguíneos en la piel. 

Las personas que han tenido la función hepática alterada durante mucho tiempo pueden experimentar picazón en todo el cuerpo, así como pequeñas protuberancias amarillas de grasa depositadas en la piel o los párpados. Si la cirrosis es causada por el abuso crónico de alcohol o un trastorno hepático crónico, se pueden desarrollar los siguientes síntomas: 

• Los músculos se desgastan (atrofia). 
• Las palmas se vuelven rojas (llamado eritema palmar). 
• Los tendones de la mano se encogen, lo que hace que los dedos se doblen (lo que se denomina contractura de Dupuytren). 
• Aparecen pequeños vasos sanguíneos en forma de araña (angiomas de araña) en la piel. 
• Las glándulas salivales en las mejillas se agrandan. 
• Los nervios fuera del cerebro y la médula espinal (nervios periféricos) funcionan mal (lo que se denomina neuropatía periférica). 
• Debido a que el hígado dañado no puede descomponer los estrógenos (hormonas femeninas), los hombres pueden tener senos agrandados (ginecomastia) y testículos contraídos (atrofia testicular). El vello de las axilas se adelgaza. 

Cirrosis Diagnóstico 

El diagnóstico de cirrosis generalmente comienza con un historial médico completo y un examen físico. El médico tomará un historial médico completo. Esto puede incluir abuso prolongado de alcohol, exposición a la hepatitis C, antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes y otros factores de riesgo.  

El examen físico puede revelar síntomas de cirrosis como;  

• Pálido 
• Ictericia (ojos amarillos) 
• Enrojecimiento de las palmas 
• Temblores en las manos 
• Un agrandamiento del bazo o del hígado 

Además, el médico puede ordenar más pruebas de diagnóstico para determinar su problema hepático. Los ejemplos de estas pruebas incluyen;  

• Pruebas de laboratorio 

El médico o gastroenterólogo puede solicitar análisis de sangre para buscar indicadores de enfermedad y mal funcionamiento del hígado. Esto incluye niveles altos de bilirrubina y algunas enzimas que indican daño hepático. Los niveles de creatinina en la sangre también se miden para determinar la función renal.  

Si es necesario, el médico examinará los virus de la hepatitis y evaluará la capacidad de coagulación de la sangre utilizando un índice internacional normalizado (INR). 

Su médico podría detectar la causa principal o el desencadenante de la cirrosis según los resultados de los análisis de sangre. Los análisis de sangre también pueden ayudar a determinar la gravedad de la cirrosis hepática. 

• Pruebas de imagen 

El médico puede recomendar una elastografía por resonancia magnética (MRE). El endurecimiento o la rigidez del hígado se detecta con esta técnica de imagen avanzada no invasiva. También se pueden realizar otras pruebas de imagen, como una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una ecografía.  

• Biopsia 

Para el diagnóstico del hígado, no siempre es necesaria una biopsia (extracción de una muestra de tejido). Por otro lado, el médico puede recomendarlo para determinar la gravedad, el alcance y el origen del daño hepático. 

• endoscopia 

La endoscopia detecta y trata las várices en el esófago o el estómago que, de lo contrario, se romperían y sangrarían. Se pasa una cámara diminuta y una luz (endoscopio) por el esófago hasta el estómago. La sedación generalmente se usa para la prueba. 

• Supervisión 

Si se confirma la cirrosis, se realiza una ecografía cada 6 meses, con o sin un análisis de sangre que pueda indicar un tumor hepático (alfa fetoproteína). Si la ecografía revela anomalías que sugieren cáncer, los médicos realizarán una resonancia magnética nuclear (RMN) o una TC después de inyectar una sustancia visible en la RMN o las radiografías (agente de contraste) 

Cuando se confirma la cirrosis, es posible que se requiera una endoscopia del tracto digestivo superior (inserción de un tubo de visualización flexible) para detectar várices, especialmente si las pruebas de sangre y de imágenes muestran signos de hipertensión portal. Esta endoscopia se realiza cada 2 a 3 años. Si se encuentran várices, se realiza con más frecuencia. 

Los análisis de sangre que evalúan el hígado se realizan con regularidad. 

Tratamiento de cirrosis 

Hasta hace poco tiempo se pensaba que un hígado con cirrosis no se podía curar. Este suele ser el caso porque la mayoría de las enfermedades que causan cicatrización del hígado (fibrosis) son a largo plazo y difíciles de 'curar'. El tratamiento de la Hepatitis B y C, como ya se mencionó, da esperanza para el desarrollo de nuevos medicamentos para combatir la cicatrización del hígado. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones antes de que los nuevos tratamientos estén ampliamente disponibles.

El tratamiento de la cirrosis está determinado por la causa y la gravedad del daño hepático. Los objetivos del tratamiento son disminuir el avance del tejido cicatricial en el hígado, así como tratar y prevenir los síntomas o complicaciones de la cirrosis. Si tiene daño hepático grave, es posible que deba ser hospitalizado. 

Podría ser posible reducir el daño hepático en la cirrosis temprana abordando la causa subyacente. Las opciones de tratamiento son;  

• Un programa de tratamiento de la adicción al alcohol. 

La cirrosis debida al consumo excesivo de alcohol debe dejar de beber a toda costa. Si dejar el alcohol es difícil, el médico puede sugerir un programa de tratamiento para la adicción al alcohol. Es fundamental que deje de consumir alcohol si tiene cirrosis, ya que beber poco es peligroso para el hígado.  

• Perder peso   

La cirrosis debida a la enfermedad del hígado graso no alcohólico puede mejorar positivamente si el paciente reduce el peso y mantiene el azúcar en la sangre bajo control. 

• Medicamentos para el tratamiento de la hepatitis 

A través del tratamiento preciso de los virus, los medicamentos pueden reducir el daño de otras células hepáticas debido a la hepatitis B o C.  

• Medicamentos para tratar otras causas y síntomas de la cirrosis 

Algunas formas de cirrosis hepática pueden retrasarse con medicamentos. Los medicamentos, por ejemplo, pueden retrasar en gran medida el avance de la cirrosis biliar primaria, especialmente las que se detectan a tiempo. 

• Hipertensión portal 

Algunos medicamentos para la presión arterial pueden ayudar a evitar hemorragias graves al reducir la presión en las venas que alimentan el hígado (hipertensión portal). A intervalos regulares, el médico realizará una endoscopia digestiva alta para verificar si hay venas hinchadas (várices) en el estómago o el esófago que puedan sangrar. 

Si tiene várices, es casi seguro que necesitará medicamentos para prevenir el sangrado. Si las várices están sangrando o es más probable que lo hagan, es posible que se requiera un procedimiento (ligadura con banda) para detener el sangrado o limitar el riesgo de sangrado adicional. Se puede insertar un pequeño tubo (una derivación portosistémica intrahepática transyugular) en la vena para ayudar a reducir la presión arterial en el hígado.  

Si la endoscopia no detiene el sangrado, se pasa un tubo de Sengstaken por la garganta hasta el estómago. Este dispositivo consta de dos globos que, cuando se inflan, ejercen presión sobre las várices y ayudan a controlar el sangrado. Para este procedimiento, las personas están muy sedadas. 

• Demasiado líquido en el cuerpo 

Puede ser posible controlar la ascitis o la hinchazón con una dieta baja en sodio y medicamentos para detener la acumulación de líquido en el cuerpo. La acumulación de líquido que es más grave puede requerir técnicas de drenaje o cirugía para aliviar la presión.  

• Infecciones 

Los médicos pueden recomendar antibióticos u otros medicamentos para tratar infecciones. Las vacunas contra la neumonía, la influenza y la hepatitis también son posibles opciones de tratamiento.  

• Encefalopatía hepática 

Muchas personas con cirrosis tienen episodios de encefalopatía hepática, la mayoría de las veces en un nivel bajo. Puede manifestarse en etapas abiertas (donde es visible) como trastornos del sueño, confusión leve, cambios sutiles de personalidad y un rendimiento ligeramente inferior en pruebas como dibujar una estrella y conectar puntos. 

También puede causar problemas con el movimiento (llamado ataxia) y el habla, dificultad para hablar, temblor y aleteo de las manos cuando extiende los brazos (llamado asterixis). En algunas personas, la somnolencia puede progresar hasta la pérdida del conocimiento e incluso el coma, que puede ser fatal. 

La lactulosa es el tratamiento primario para la encefalopatía (un medicamento dulce almibarado). Esto no solo actúa como laxante, sino que también ayuda a eliminar las toxinas que se acumulan en el cuerpo cuando el hígado falla. Las personas reciben suficiente lactulosa para tener una o dos evacuaciones blandas por día. También se pueden administrar otros laxantes y/o un enema. La mayoría de los episodios de encefalopatía son causados por problemas como una infección, estreñimiento, deshidratación, un medicamento o una hemorragia. Es fundamental que los pacientes busquen atención médica para que se pueda identificar y tratar el origen de un episodio.  

• Cáncer de hígado 

Los pacientes cirróticos pueden desarrollar cáncer de hígado, más comúnmente carcinoma hepatocelular (HCC). El objetivo es encontrar y tratar el cáncer de hígado lo antes posible. 

El tratamiento puede incluir la extirpación de la porción cancerosa del hígado. Otros tratamientos destinados a controlar el cáncer incluyen inyecciones de quimioterapia, ablación por radiofrecuencia y medicamentos orales. Algunos pacientes pueden ser candidatos para un trasplante de hígado. 

• Ascitis y edema periférico 

En las personas con cirrosis avanzada, la ascitis (acumulación de líquido en la cavidad abdominal que provoca un bulto en la barriga) y el edema periférico (hinchazón en los tobillos y las piernas) son muy comunes. La ascitis puede ser dolorosa y dificultar la respiración y la alimentación normal. Además, existe el riesgo de infección en el líquido, conocida como peritonitis bacteriana espontánea (PBE), que puede ser mortal si no se trata con antibióticos. 

La restricción de sodio es el tratamiento principal para la ascitis y el edema (dieta baja en sal y diuréticos, como espironolactona y furosemida). Puede ser beneficioso consultar con un dietista sobre cómo manejar una dieta tan restringida. Algunos pacientes se benefician de que se les drene el líquido del abdomen con una aguja y un tubo. Esto suele ser necesario cada poca semana. Los pacientes que se cree que tienen un mayor riesgo de infección pueden recibir antibióticos profilácticos (preventivos) para que los tomen todos los días. 

Trasplante de hígado 

Cuando el hígado deja de funcionar en etapas más avanzadas de la cirrosis, un trasplante de hígado podría ser la opción de tratamiento. Un trasplante de hígado es un proceso en el que su hígado se reemplaza por uno sano de un donante fallecido o una porción del hígado de un donante vivo.  

Una de las razones más frecuentes para realizar un trasplante de hígado es la cirrosis. Los candidatos para un trasplante de hígado pasan por una serie de pruebas para ver si están en buenas condiciones para tener una cirugía exitosa.  

Complicaciones de la cirrosis 

La cirrosis puede resultar en una variedad de complicaciones adicionales, algunas de las cuales pueden ser fatales. Pueden incluir lo siguiente;  

• Edema o ascitis:  El edema es una acumulación de líquido en las piernas, mientras que la ascitis es una acumulación de líquido en el abdomen. Una dieta baja en sal y diuréticos pueden ayudar a tratarlos. Además, es posible que sea necesario drenar el líquido por separado en situaciones extremas. Ocasionalmente, se requiere cirugía.  
• Várices e hipertensión portal:  se refieren a venas grandes y abultadas en el esófago y el estómago. Pueden elevar la presión arterial en la vena porta, que transporta la sangre desde el bazo y el intestino hasta el hígado. Estas várices pueden reventar, lo que resulta en una gran pérdida de sangre y coágulos.  
• Carcinoma hepatocelular:  Esta forma más frecuente de cáncer de hígado y la tercera causa de muerte en el mundo.  
• Síndrome hepatopulmonar (HPS):  esta es una combinación de enfermedad hepática, vasos sanguíneos dilatados de los pulmones e intercambio de gases inadecuado. 
• El síndrome hepatorrenal ocurre cuando la insuficiencia hepática progresa a insuficiencia renal. En este síndrome, el cuerpo produce y excreta menos orina, lo que resulta en una acumulación de sustancias tóxicas en la sangre. Las personas que padecen síndrome hepatorrenal eventualmente tienen dificultad para respirar. Este problema renal puede progresar hasta el punto en que se requiere diálisis. 
• Debido a que el hígado dañado ya no puede eliminar las sustancias tóxicas de la sangre, la insuficiencia hepática también puede causar el deterioro de la función cerebral (una afección conocida como encefalopatía hepática). Estas sustancias nocivas luego circulan por el torrente sanguíneo y se acumulan en el cerebro. 

Pronóstico para la cirrosis 

La cirrosis casi siempre es permanente y puede progresar a menos que se aborde la causa subyacente. Con frecuencia es difícil predecir qué tan rápido progresará. El pronóstico de los pacientes con cirrosis está determinado por la causa, la gravedad, la presencia de otros síntomas y trastornos y la eficacia del tratamiento. 

Detener todo el consumo de alcohol previene más cicatrices en el hígado. La cirrosis empeora si las personas continúan bebiendo alcohol, incluso en pequeñas cantidades, lo que provoca complicaciones graves. Una vez que ocurre una complicación importante (como vómitos con sangre, acumulación de líquido en el abdomen o deterioro de la función cerebral), el pronóstico es sombrío. 

Conclusión  

La cirrosis del hígado se desarrolla como una complicación en etapa tardía de la enfermedad hepática. La cirrosis afecta la capacidad del hígado para funcionar correctamente. Muchos de los procesos y funciones que lo mantienen con vida dependen del hígado. 

Aunque la cicatrización debida a una enfermedad hepática es permanente, aún es posible sobrevivir durante mucho tiempo. También existe la posibilidad de detener o ralentizar la progresión de la cirrosis según el desencadenante subyacente. La cirrosis puede ser causada por una variedad de factores, muchos de los cuales son curables o controlables.