El cáncer representa un grupo de enfermedades que implican un crecimiento celular anormal que podría propagarse e invadir diferentes partes del cuerpo. Las células comienzan a dividirse incontrolablemente e invaden y destruyen el tejido corporal normal. El cáncer puede propagarse fácilmente por todo el cuerpo, lo que lo convierte en la segunda causa de muerte en todo el mundo.
En la mayoría de los casos, la activación del oncogén y/o la desactivación del gen supresor de tumores da como resultado una progresión incontrolada del ciclo celular y la inactivación de los mecanismos apoptóticos. Las neoplasias malignas, a diferencia de los tumores benignos, desarrollan metástasis, que es causada en parte por la regulación a la baja de los receptores de adhesión celular necesarios para la unión célula-célula específica del tejido.
Solo los tumores malignos se conocen legítimamente como cánceres, y el cáncer es dañino debido a su capacidad para penetrar y hacer metástasis. Mientras que los tumores benignos normalmente se pueden extirpar quirúrgicamente, los tumores malignos son con frecuencia resistentes a tales terapias limitadas debido a su capacidad para diseminarse a regiones distantes del cuerpo.
Los tumores se clasifican como benignos o malignos según el tipo de célula que los da a luz. La mayoría de las neoplasias malignas se clasifican en uno de tres tipos: carcinomas, sarcomas y leucemias o linfomas. Los carcinomas son tumores de células epiteliales que representan aproximadamente el 90% de todos los cánceres humanos. Los sarcomas son tumores sólidos de tejidos conectivos como músculos, huesos, cartílagos y tejido fibroso que son poco comunes en los seres humanos.
Las leucemias y los linfomas, que representan alrededor del 8% de todos los cánceres humanos, comienzan a partir de células formadoras de sangre y células del sistema inmunitario, respectivamente. Los tumores se clasifican aún más en función de su tejido de origen (por ejemplo, carcinomas de pulmón o de mama) y el tipo de célula involucrada. Los fibrosarcomas, por ejemplo, se desarrollan a partir de fibroblastos y las leucemias eritroides a partir de progenitores de eritrocitos (glóbulos rojos).