El cáncer representa un grupo de enfermedades que implican un crecimiento celular anormal que podría propagarse e invadir diferentes partes del cuerpo. Las células comienzan a dividirse incontrolablemente e invaden y destruyen el tejido corporal normal. El cáncer puede propagarse fácilmente por todo el cuerpo, lo que lo convierte en la segunda causa de muerte en todo el mundo.
En la mayoría de los casos, la activación del oncogén y/o la desactivación del gen supresor de tumores da como resultado una progresión incontrolada del ciclo celular y la inactivación de los mecanismos apoptóticos. Las neoplasias malignas, a diferencia de los tumores benignos, desarrollan metástasis, que es causada en parte por la regulación a la baja de los receptores de adhesión celular necesarios para la unión célula-célula específica del tejido.
Solo los tumores malignos se conocen legítimamente como cánceres, y el cáncer es dañino debido a su capacidad para penetrar y hacer metástasis. Mientras que los tumores benignos normalmente se pueden extirpar quirúrgicamente, los tumores malignos son con frecuencia resistentes a tales terapias limitadas debido a su capacidad para diseminarse a regiones distantes del cuerpo.
Los tumores se clasifican como benignos o malignos según el tipo de célula que los da a luz. La mayoría de las neoplasias malignas se clasifican en uno de tres tipos: carcinomas, sarcomas y leucemias o linfomas. Los carcinomas son tumores de células epiteliales que representan aproximadamente el 90% de todos los cánceres humanos. Los sarcomas son tumores sólidos de tejidos conectivos como músculos, huesos, cartílagos y tejido fibroso que son poco comunes en los seres humanos.
Las leucemias y los linfomas, que representan alrededor del 8% de todos los cánceres humanos, comienzan a partir de células formadoras de sangre y células del sistema inmunitario, respectivamente. Los tumores se clasifican aún más en función de su tejido de origen (por ejemplo, carcinomas de pulmón o de mama) y el tipo de célula involucrada. Los fibrosarcomas, por ejemplo, se desarrollan a partir de fibroblastos y las leucemias eritroides a partir de progenitores de eritrocitos (glóbulos rojos).
En 2018, 1 de cada 6 muertes a nivel mundial fue causada por cáncer, 9,6 millones de muertes en todo el mundo. Pero un diagnóstico de cáncer no significa necesariamente la muerte, las vidas se salvan todos los días, ya que las tecnologías y los tratamientos en todo el mundo mejoran continuamente y a medida que se crea más conciencia sobre la prevención y el diagnóstico temprano.
Diferencia entre células normales y cancerosas
La distinción clave entre células normales y malignas es que las células cancerosas han perdido las restricciones de crecimiento que definen a las células normales. Significativamente, una proporción sustancial de células en un tumor están en mitosis, mientras que la mitosis es un evento poco común en la mayoría de los tejidos normales.
Cuando se cultivan, las células cancerosas exhiben una serie de propiedades atípicas, incluida la falta de inhibición del contacto y una menor dependencia de la presencia de estimulantes del crecimiento en el medio ambiente. Las células cancerosas, a diferencia de las células normales, no colaboran con otras células en su entorno.
En el cultivo de tejidos, con frecuencia proliferan para siempre. Otra característica esencial del estado canceroso es la capacidad de dividirse durante un número aparentemente infinito de generaciones, permitiendo que un tumor formado por tales células se desarrolle sin los límites que normalmente limitan la proliferación celular.
Causas del cáncer
Los carcinógenos, o sustancias que causan cáncer, se han encontrado a través de la investigación en animales, así como análisis epidemiológicos de las tasas de cáncer en las poblaciones humanas (por ejemplo, la alta incidencia de cáncer de pulmón entre los fumadores de cigarrillos).
Debido a que la formación de neoplasias malignas es un proceso complicado de varios pasos, varias variables pueden influir en el riesgo de que se desarrolle cáncer, por lo tanto, hablar de causas únicas de la mayoría de las neoplasias malignas es indebidamente simple. A pesar de esto, se ha demostrado que varios factores, como la radiación, los productos químicos y los virus, causan cáncer tanto en animales de experimentación como en humanos.
La radiación y muchos carcinógenos químicos causan cáncer al causar daños y mutaciones en el ADN. Estos carcinógenos se conocen como agentes de partida porque se supone que la activación de mutaciones en genes diana importantes es el primer evento que conduce a la formación de cáncer.
La radiación UV solar (la principal causa de cáncer de piel), los compuestos cancerígenos en el humo del cigarrillo y la aflatoxina son algunos de los factores iniciales que contribuyen a las neoplasias malignas humanas (un potente carcinógeno hepático producido por algunos mohos que contaminan los suministros almacenados incorrectamente de cacahuetes y otros granos).
Los estudios muestran que los factores de riesgo más comunes para el cáncer son el alto índice de masa corporal, la baja ingesta de frutas y verduras, la falta de actividades físicas y el consumo de tabaco y alcohol. El tabaco por sí solo es uno de los principales riesgos, ya que es responsable de casi el 22% de las muertes por cáncer. Además, hay virus como Helicobacter pylori, virus del papiloma humano (VPH), hepatitis B, hepatitis C y Epstein-Barr que determinan infecciones cancerígenas y son responsables del 15% de los cánceres diagnosticados en 2012.
Ver más: Virus del papiloma humano (VPH) y cáncer
Aparte de estos factores de riesgo modificables que cualquier paciente podría mejorar a través de cambios en el estilo de vida, el envejecimiento es otro factor fundamental para el desarrollo del cáncer. La incidencia del cáncer aumenta dramáticamente con la edad. La acumulación general de riesgos se combina con la tendencia a que los mecanismos de reparación celular sean menos efectivos a medida que los pacientes envejecen.
Las hormonas, especialmente los estrógenos, juegan un papel crucial en el desarrollo de varias neoplasias malignas humanas como promotores de tumores. El estrógeno, por ejemplo, estimula el crecimiento de células en el endometrio uterino, y la exposición excesiva al estrógeno aumenta considerablemente el riesgo de una mujer de desarrollar cáncer de endometrio.
El tratamiento de reemplazo de estrógeno posmenopáusico a largo plazo con altas dosis de estrógeno solo aumenta significativamente el riesgo de cáncer de endometrio. Afortunadamente, este peligro se mitiga con el tratamiento con progesterona, que contrarresta la acción estimulante del estrógeno sobre el crecimiento de las células endometriales. El tratamiento a largo plazo con estrógeno y progesterona, por otro lado, puede aumentar el riesgo de cáncer de mama.
Prevalencia del cáncer
Aunque hay muchos tipos diferentes de cáncer, solo un puñado de ellos es común. Más de un millón de casos de cáncer se diagnostican en los Estados Unidos cada año, y más de 500,000 estadounidenses mueren como resultado del cáncer. Los cánceres de diez ubicaciones corporales diferentes representan más del 75% de la incidencia total de cáncer.
Los cánceres de mama, próstata, pulmón y colon/recto son las cuatro neoplasias malignas más frecuentes, que representan más de la mitad de todos los casos de cáncer. El cáncer de pulmón es, con mucho, el más mortal, representando aproximadamente el 30% de todas las muertes por cáncer.
Según la Organización Mundial de la Salud, los cánceres más comunes son:
- Pulmón (2,09 millones de casos al año);
- Mama (2,09 millones de casos al año);
- Colorrectal (1,80 millones de casos al año);
- Próstata (1,28 millones de casos al año);
- Cáncer de piel (no melanoma) (1,04 millones de casos al año);
- Estómago (1,03 millones de casos al año).
Al mismo tiempo, los tipos más mortales de cáncer son:
- Pulmón (1,76 millones de muertes al año)
- Colorrectal (862.000 muertes al año)
- Estómago (783.000 muertes al año)
- Hígado (782.000 muertes al año) y
- Mama (627.000 muertes al año).
Diagnóstico de cáncer
El diagnóstico en una etapa más temprana del desarrollo del cáncer se asocia con mejores resultados y mayores posibilidades de supervivencia. El diagnóstico precoz se puede mejorar reduciendo el tiempo de espera para ver a un especialista o el tiempo de espera para las pruebas diagnósticas.
También se puede mejorar a través de intervenciones de salud pública, como programas de detección y campañas de educación. Esta es una de las razones por las que las tasas de supervivencia al cáncer difieren de un país a otro dependiendo de qué tan fuerte sea el sistema de salud.
La etapa en la que se diagnostica un cáncer describe el tamaño de un tumor y qué tan lejos se ha diseminado desde donde se originó. El sistema de estadificación numérica clasifica los cánceres en cuatro etapas, de 1 a 4
- Las etapas 1 y 2 se consideran etapas tempranas en el momento del diagnóstico, donde la etapa 1 indica que el cáncer es pequeño.
- La etapa 2 indica que el cáncer ha crecido, pero aún no se ha diseminado a ninguna otra parte del cuerpo.
- Si el cáncer se diagnostica en una etapa posterior, una vez que se ha diseminado, las posibilidades de supervivencia disminuyen a medida que el tratamiento efectivo se vuelve más difícil.
Tasas de supervivencia al cáncer
Los pacientes, los médicos, los académicos y los responsables de la formulación de políticas están interesados en las estadísticas de supervivencia. Aunque parece ser fácil, la supervivencia puede ser desconcertante: hay varias medidas de supervivencia con una variedad de nombres y enfoques estadísticos diseñados para abordar diversos problemas.
Los científicos evalúan el impacto del cáncer en una población mediante la evaluación de tres factores:
- El número de nuevos casos por año por cada 100.000 personas (tasa de incidencia)
- El número de muertes por cada 100.000 personas por año (tasa de mortalidad)
- La proporción de pacientes vivos en algún momento después de su diagnóstico de cáncer (tasa de supervivencia).
La tasa de supervivencia al cáncer es una de las medidas clave de la eficacia de los servicios contra el cáncer. Las tasas de supervivencia capturan tanto qué tan bueno es el sistema para detectar la enfermedad como si los pacientes tienen acceso rápido a un tratamiento efectivo. Las tasas de supervivencia a largo plazo para muchas formas de cáncer han aumentado significativamente en las últimas décadas como resultado de los avances en la identificación y el tratamiento tempranos. Actualmente existe una gran variación en la supervivencia entre los tipos de cáncer, como resultado de una variedad de factores biológicos, de tratamiento y a nivel del paciente.
La supervivencia y la mortalidad son dos caras de la misma moneda en el uso cotidiano: una persona está viva o muerta. Sin embargo, en las estadísticas del cáncer, la supervivencia y la muerte son dos caras de la misma moneda. La mortalidad es una medida del número total de muertes por cáncer en una población.
Es la probabilidad de que una persona en la población muera de cáncer durante un período de tiempo determinado, generalmente un año. El número de personas que viven después de ser diagnosticadas con cáncer se conoce como supervivencia. Es la probabilidad de que un paciente con cáncer viva durante varios años (generalmente cinco o diez años) después del diagnóstico.
La supervivencia individual es la estadística más importante para los pacientes con cáncer, no la muerte de la población. La supervivencia, en lugar de la mortalidad, responde a la pregunta que los pacientes con cáncer quieren saber: ¿cuáles son mis posibilidades de supervivencia dado mi diagnóstico? Claramente, la supervivencia es una medida clínica esencial que puede ofrecer un pronóstico para tipos específicos de cáncer y pacientes con cáncer.
- Supervivencia global
La supervivencia general, también conocida como supervivencia por todas las causas, observada y cruda, es la medida de supervivencia directa más simple. Calcula la probabilidad de supervivencia después de un diagnóstico. La supervivencia general es la medida de supervivencia más confiable, ya que utiliza la muerte por todas las causas como punto final (en lugar de la muerte por una sola causa, que podría atribuirse erróneamente). Sin embargo, es particularmente insuficiente ofrecer información sobre la supervivencia después de un diagnóstico de cáncer. Una mayor supervivencia puede deberse a menos muertes por otras causas o por una neoplasia maligna específica.
Tasa de supervivencia a 5 años
La tasa de supervivencia más alta a 5 años se refiere al porcentaje de personas que estarán vivas 5 años después del diagnóstico de cáncer. Las tasas de supervivencia que se enumeran a continuación se basan en datos obtenidos de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido.
Los tipos de cáncer con la tasa de supervivencia más alta a los 5 años tanto para hombres como para mujeres son:
- Melanoma de piel (91,3%);
- Tiroides (87,4%);
- Linfoma de Hodgkin (82,2%);
- Linfoma no Hodgkin (65,6%) y
- Riñón (63,8%).
Echando un vistazo más de cerca a las tasas de supervivencia para cada género, las tasas de supervivencia más altas para los cánceres masculinos solo son las siguientes:
- Testículos (95,3%),
- Próstata (86,6%) y
- Laringe (63,9%)
Para las mujeres, los cánceres solo son:
- Mama (85%);
- Útero (75,6%);
- Vulva (67,1%);
- Cuello uterino (61,4%) y
- Ovario (42,6%).
Tasa de supervivencia del cáncer de páncreas
Una tasa de supervivencia relativa compara a los pacientes con el mismo tipo y estadio de cáncer de páncreas con la población general. Por ejemplo, si la tasa de supervivencia relativa a 5 años para una etapa determinada del cáncer de páncreas es del 50%, implica que las personas con esa enfermedad tienen aproximadamente la mitad de probabilidades que las personas que no tienen ese cáncer de vivir durante al menos 5 años después de ser diagnosticadas.
Tasa de supervivencia del cáncer de colon
Una tasa de supervivencia relativa compara a los pacientes con cáncer del mismo tipo y estadio con la población general. Por ejemplo, si la tasa de supervivencia relativa a 5 años para una determinada etapa del cáncer de colon o recto es del 80%, implica que las personas con esa enfermedad tienen aproximadamente un 80% más de probabilidades que las que no tienen ese cáncer de vivir durante al menos 5 años después de ser diagnosticadas.
Tasa de supervivencia del cáncer de próstata
Una tasa de supervivencia relativa compara a los pacientes con cáncer del mismo tipo y estadio con la población general. Por ejemplo, si la tasa de supervivencia relativa a 5 años para una etapa dada del cáncer de próstata es del 90%, implica que los hombres con esa enfermedad tienen aproximadamente un 90% de probabilidades que los hombres que no tienen ese cáncer de vivir durante al menos 5 años después de ser diagnosticados.
Tasa de supervivencia del cáncer de pulmón
La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de pulmón (18.6 por ciento) es más baja que la de varios otros sitios prominentes de cáncer, incluidos los colorrectales (64.5 por ciento), los senos (89.6 por ciento) y la próstata (89.6 por ciento) (98.2 por ciento). Para los pacientes descubiertos cuando la enfermedad todavía está confinada dentro de los pulmones, la tasa de supervivencia a cinco años es del 56%.
Tasa de supervivencia del cáncer de mama
Las mujeres con cáncer de mama invasivo no metastásico tuvieron una tasa de supervivencia del 90% a 5 años. Las mujeres con cáncer de mama invasivo no metastásico tenían una tasa de supervivencia del 84 por ciento a 10 años. Las mujeres con cáncer de mama invasivo tienen una tasa de supervivencia del 99 por ciento a 5 años si el cáncer se encuentra exclusivamente en la mama.
Tasas de supervivencia al cáncer en todos los países
Uno de los primeros hallazgos más significativos sobre el cáncer fue que su prevalencia variaba entre las poblaciones. En 1775, por ejemplo, se reportó una prevalencia inusualmente alta de cáncer de escroto entre los adultos que trabajaban como deshollinadores cuando eran jóvenes.
El cáncer de pulmón se encontró a tasas inquietantemente altas entre los mineros de pechblenda en Alemania a mediados de 1800. A finales del siglo XIX, varios médicos creían que tomar tabaco y cigarros estaba relacionado con neoplasias malignas de la boca y la garganta.
Existe una fuerte relación causa-efecto entre el medio ambiente y el cáncer. Los estudios muestran que la mayoría de las muertes por cáncer ocurren en países pobres y subdesarrollados y en clases de ingresos bajos y medios. La incapacidad de los humanos para tratar sus cuerpos correctamente puede tener efectos mortales.
Además, la falta de hospitales y de personal médico bien capacitado es otro problema en los países menos desarrollados. Como muestran los estudios, hay más posibilidades de tratar con éxito el cáncer y sobrevivir en los países más desarrollados que en los subdesarrollados.
Según la información obtenida de "Nuestro mundo en datos", en 2009, la tasa de supervivencia a 5 años del cáncer de pulmón fue de aproximadamente el 30%, mientras que en Bulgaria y Mongolia fue de solo el 7%. La tasa de supervivencia a 5 años del cáncer de mama es superior al 80% en América del Norte, Europa y Oceanía, mientras que en Jordania solo el 43%. La tasa de supervivencia más baja del cáncer de hígado en 2009 se registró en Rumania con un 2,3%, mientras que la tasa de supervivencia en Japón para la misma enfermedad fue de casi el 27%.
Las tasas de supervivencia aumentan significativamente cuando el paciente logra iniciar el tratamiento en una etapa temprana de la enfermedad. Cuanto antes se identifique, más posibilidades de supervivencia tendrá el paciente. Las tasas de supervivencia también se ven muy afectadas por las posibilidades financieras de cada paciente, ya que más dinero compra mejores servicios de atención médica.
Los mejores servicios de salud se encuentran en los países económicamente líderes, ya que los hospitales se benefician tanto de equipos modernos como de prestigiosos profesionales médicos.
Las tasas de supervivencia al cáncer están inevitablemente estrechamente relacionadas con el comportamiento humano. A medida que mejoramos nuestro estilo de vida, también hacemos procesos lentos contra el cáncer. Por ejemplo, uno de los principales factores de riesgo para el cáncer es fumar. En los países más desarrollados, los casos de cáncer de pulmón están en un camino descendente a medida que fumar se convierte gradualmente en una cosa del pasado, a medida que las personas se vuelven más conscientes de los riesgos para la salud que conlleva este hábito. Al mismo tiempo, el alto número actual de casos de cáncer en el mundo hoy en día también puede explicarse por el aumento de la esperanza de vida.
Pronóstico del cáncer
El pronóstico del cáncer transmite la consecuencia neta de un diagnóstico de cáncer: la probabilidad de supervivencia si el cáncer es la única causa probable de muerte. Los pacientes que han sido diagnosticados con cáncer, por otro lado, tal vez estén significativamente más interesados en comprender lo que es probable que les suceda con el tiempo, especialmente sus posibilidades de morir de la enfermedad en lugar de morir por causas competidoras o sobrevivir.
Qué país elegir para el tratamiento
Como se discutió anteriormente, la supervivencia al cáncer varía sustancialmente de un país a otro. La tasa de supervivencia de cada país está fuertemente asociada con las inversiones en medicamentos innovadores para todos los cánceres y en equipos médicos. Los países más ricos con mejores resultados de supervivencia al cáncer han establecido prioridades de políticas sobre el cáncer, implementado elementos clave del control del cáncer, introducido procesos de atención integrada y trabajado activamente en la prestación de servicios contra el cáncer y están liderando el camino en los tratamientos contra el cáncer.
Por ejemplo, Japón, Australia, los Estados Unidos de América y Corea del Sur son los países que muestran las tasas de supervivencia más altas a 5 años. Invierten continuamente en investigación y desarrollo para ofrecer servicios médicos actualizados para los pacientes que lo necesitan.
Decidir qué país elegir para el tratamiento del cáncer puede ser abrumador para los pacientes y sus familias. El apoyo de un equipo de especialistas en atención médica podría ser extremadamente valioso en este proceso, ya que pueden utilizar su experiencia para evaluar los servicios disponibles en todo el mundo y hacer recomendaciones de acuerdo con las necesidades específicas de los pacientes.
Conclusión
El cáncer es una afección en la que las células de un área del cuerpo proliferan y se replican sin control. Las células cancerosas tienen la capacidad de penetrar y matar el tejido sano, incluidos los órganos. El cáncer puede comenzar en una región del cuerpo y diseminarse a otras partes. Esto se conoce como metástasis.
La supervivencia al cáncer es uno de los indicadores más importantes de la eficacia de la atención del cáncer. Las tasas de supervivencia reflejan tanto qué tan bien el sistema detecta la enfermedad como si los pacientes tienen acceso rápido a un tratamiento adecuado. El diagnóstico en una etapa más temprana del desarrollo del cáncer se relaciona con mejores resultados y mayores posibilidades de supervivencia.