El herpes genital se puede definir como una infección viral de transmisión sexual que puede ser causada por tener interacción sexual con una persona infectada. Una vez encontrado, el virus puede manifestar su naturaleza infecciosa varias veces en la vida de un solo huésped.

La enfermedad puede o no ser sintomática. Causa enrojecimiento, hinchazón, picazón y dolor en el área genital.

Visión general: 

El herpes genital es causado por un grupo de virus llamados herpes simple que pertenecen a una familia de virus de ADN de doble cadena llamados herpes virales. Estos virus se clasifican en dos tipos principales: 

1. Herpes simple tipo 1 (VHS-1): Este tipo causa principalmente herpes oral. Sin embargo, también puede conducir al herpes genital también. Para que ocurra herpes oral, la transmisión es principalmente por vía oral-oral u oral-genital. En ambos tipos de casos, la infección conduce a hinchazón, dolor y enrojecimiento en el área del cuerpo involucrada. En algunos casos, las llagas orales del tipo 1 pueden conducir al herpes genital en la otra pareja transferida por vía oral.
2. Herpes simple tipo 2 (VHS-2): Las infecciones genitales son causadas principalmente por VHS-2. Se propaga a través del contacto físico y el tacto. El VHS-2 puede ser tanto sintomático como asintomático. Es una forma altamente contagiosa de virus y puede transferirse incluso si el huésped no muestra ningún síntoma de hinchazón, enrojecimiento y ampollas. Otros síntomas comunes incluyen picazón, sarpullido, úlceras y sensibilidad en el área infectada.

Epidemiología

El herpes genital sigue siendo una de las enfermedades de transmisión sexual (ITS) más transmitidas. Si bien el VHS-2 es responsable de la gran mayoría de los casos, se han descubierto casos poco comunes pero crecientes del virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Tanto el VHS-1 como el VHS-2 se transmiten principalmente a través del contacto directo con llagas abiertas.

De 2005 a 2010, se encontró que el 16% de los pacientes de 14 a 49 años eran seropositivos al VHS-2. Los anticuerpos contra el VHS-2 están frecuentemente presentes en la pubertad, y su existencia comúnmente se corresponde con el nivel de actividad sexual del individuo. Se ha documentado una infección en más mujeres que hombres, y como se predijo, la frecuencia aumenta con el número de parejas sexuales.

Los afroamericanos no hispanos tienen tasas de infección más altas que los blancos no hispanos. Aproximadamente del 85 al 90 por ciento de las enfermedades pasan desapercibidas y no se tratan.

El VHS sigue siendo una de las causas más prevalentes de úlceras genitales en los Estados Unidos, y se registran más de 23 millones de nuevos casos cada año en todo el mundo.

Causa la propagación del herpes genital

• El herpes genital es causado por el virus del herpes simple tipo 1 y 2 y puede aparecer como una enfermedad primaria o recurrente.
• El herpes genital es una enfermedad viral y necesita contacto físico para que se transfiera de una persona a otra. Sin embargo, también  puede viajar a través de la saliva, la mucosa y la secreción genital. Esto ocurre debido a la frecuente diseminación del virus que ocurre tanto en casos activos como inactivos.
• En el caso de una mujer embarazada infectada, el virus puede transmitirse al niño durante el procedimiento de parto. Esto conduce a una condición llamada herpes neonatal.
• Para una persona asintomática portadora del virus del VHS, las posibilidades de transferencia de la enfermedad suelen ser bajas, pero aún es posible.
• En casos de contacto con el área infectada de alguien que posee los síntomas, existe una alta probabilidad de transferencia de la enfermedad.
• El uso de condones durante las relaciones sexuales puede ayudar a reducir sustancialmente la posibilidad de adquirir la enfermedad. Sin embargo, la enfermedad se propagará si el área genital descubierta por el condón es portadora del virus.
• El herpes también puede propagarse de una persona a otra sin ningún contacto sexual. Si hay un brote de herpes en un área determinada, la enfermedad se propagará simplemente por contacto de piel a piel. 
• Hay posibilidades mínimas de transmisión de enfermedades a través del uso de artículos de tocador, ropa de cama o natación en el mismo agua de la piscina de una persona infectada.

Patofisiología

El VHS-2 se transmite principalmente a través del contacto sexual, lo que explica su prevalencia a partir de la adolescencia. El VHS solo puede permanecer infeccioso en superficies húmedas durante días debido a su estabilidad limitada fuera del cuerpo. Como resultado, las vías de transmisión distintas de las relaciones sexuales suelen ser mínimas. En las mujeres embarazadas, tanto las infecciones primarias como las recurrentes por VHS pueden provocar transmisión intrauterina e infección congénita por VHS.

El virus afecta predominantemente la piel y las membranas mucosas, infectando las células epiteliales y, finalmente, reproduciéndose intracelularmente en ese lugar. El virus luego permanece latente en la vaina periaxonal de las neuronas sensoriales de los ganglios trigémino, cervical, lumbosacro o autónomo después de la exposición inicial, y los síntomas disminuyen en 10 a 14 días en promedio.

En estas áreas, la replicación viral es frecuentemente restringida por el sistema inmunológico del paciente y permanece latente hasta más adelante en la vida, cuando se vuelve reactiva. Cuando el virus se reactiva, viaja a través de los nervios sensoriales hasta llegar a los sitios mucocutáneos, donde se produce la replicación, dando lugar a racimos vesiculares en el sitio dermatológico de esa neurona sensorial

Síntomas del herpes genital

El herpes puede o no presentar síntomas y puede estar inactivo durante un período prolongado de tiempo sin causar ninguna aflicción clínica. Sus síntomas pueden variar dependiendo de la 1ª incidencia de infección o infección posterior y recurrente. 

El estado de enfermedad sintomático y clínico en el caso de infección por 1ª vez se conoce como un brote. Una vez que el virus ingresa al cuerpo, generalmente toma de 2 a 3 días a hasta dos semanas para el primer brote. La duración de un brote puede durar de 2 semanas a aproximadamente un mes.

Los signos característicos incluyen lesiones maculares o papulares de la piel y la membrana mucosa que proceden a vesículas y pústulas y pueden persistir hasta por tres semanas. Las lesiones genitales pueden ser muy graves, causando agrandamiento de la vulva, sensación de ardor y disuria en las mujeres. 

¿Dónde afecta el herpes? 

Comúnmente el herpes genital se especifica en el área genital del cuerpo. Los sitios comúnmente afectados son el cuello uterino, la vagina y la vulva en las mujeres. En los hombres, los síntomas dolorosos se encuentran en y alrededor del ano, el escroto y el pene. La base del eje del pene también puede verse gravemente afectada, así como la punta.

El primer brote suele ser más severo y prolongado ya que no se ha desarrollado la inmunidad anterior. En el caso de infecciones posteriores, la gravedad de los síntomas disminuye con el tiempo y, finalmente, hay una infección menos grave y una duración más corta y, en última instancia, una recuperación rápida.  En algunos pacientes, antes del primer brote, se producen síntomas prodrómicos como hormigueo y picazón en el área genital, que es cuestión de pocas horas, se acompaña de dolor intenso que se irradia alrededor del área pélvica, caderas y piernas. A continuación, comienza la aparición de ampollas y enrojecimiento.

Los síntomas localizados incluyen:

• Enrojecimiento: el área se vuelve claramente roja en apariencia.
• Hinchazón: la glándula genital se hinchará posteriormente dando lugar a otras complicaciones como dificultad para orinar y sentarse.
• Picazón: hay picazón severa alrededor de las ampollas e incomodidad al caminar.
• Ampollas y úlceras: estos son los síntomas más distintivos del herpes genital. Formación de ampollas blancas y costras. Estas ampollas también pueden contener líquido y ocurrir principalmente en forma de pequeños grupos. Puede comenzar a aparecer unos días después de que se transmite el virus. Las ampollas causan complicaciones adicionales, como picazón severa e hinchazón en el área alrededor de la ampolla.
• Sensibilidad: debido a la hinchazón y las ampollas, la piel se vuelve muy sensible y dolorosa al tacto.
• Ardor y escozor: La sensación de ardor al orinar en la uretra ocurre tanto en hombres como en mujeres.

Los síntomas sistémicos están de acuerdo con cualquier infección viral y pueden causar fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, dolores corporales, pérdida de apetito, dolor e hinchazón de los ganglios linfáticos, etc.

Herpes genital en mujeres

Las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar enfermedades virales. Se informa que la propagación de hombres a mujeres es más común que la propagación de mujeres a hombres.

El herpes genital a menudo produce lesiones con ampollas en la vulva y alrededor de la entrada vaginal en las mujeres, que proceden al desarrollo de la úlcera. En la mayoría de los casos, la infección se extiende al cuello uterino, lo que resulta en cervicitis.

Herpes genital en bebés

Si la madre tiene herpes genital por primera vez dentro de las últimas 6 semanas de su embarazo, el recién nacido está en riesgo de contraer herpes. Si la madre tuvo un parto vaginal, existe la posibilidad de que le transmita el virus a su hijo. Si la madre ya ha tenido herpes genital, el riesgo se reduce sustancialmente.

Diagnóstico de herpes genital

El herpes genital causado por el VHS-2 se puede detectar por los siguientes métodos:

• Prueba serológica: La prueba serológica de suero para anticuerpos formados en respuesta al virus del herpes se utiliza para detectar la presencia del virus en el cuerpo. Esta prueba está dirigida a detectar la presencia de glicoproteína G en el suero. La precisión es de alrededor del 80-90% y, por lo tanto, se puede utilizar como un método de prueba confiable.
• Prueba de cultivo: El cultivo se toma de las ampollas y lesiones y se prueba para detectar el crecimiento del virus. Esta prueba puede diferenciar aún más entre VHS-1 y VHS-2 utilizando una técnica de tinción. Sin embargo, una prueba de cultivo no es del todo precisa en el caso de un paciente asintomático o un paciente cuyas ampollas se han curado.
• Pruebas de PCR: La reacción en cadena de la polimerasa junto con los cultivos virales son métodos de prueba más precisos y confiables empleados para el diagnóstico del herpes.

Dado que los síntomas pueden imitar la infección aguda del tracto urinario, considere el análisis de orina y el cultivo.

¿Cuándo hacerse la prueba del herpes genital?

 El herpes es una enfermedad con múltiples signos y síntomas aparentes. La aparición de enrojecimiento, ampollas e hinchazón son signos comunes de herpes genital. Sin embargo, otras ETS como la sífilis tienen la misma apariencia clínica y patología. Por lo tanto, es una mejor opción hacerse un examen físico por parte de un médico antes de las pruebas concomitantes según lo prescrito.

Tratamiento del herpes genital

El tratamiento del herpes genital se centra en evitar la transmisión y disminuir la diseminación viral mediante medicamentos antivirales y asesoramiento sobre el riesgo de transmisión sexual.

El herpes genital requiere tanto intervenciones médicas como cambios en el estilo de vida y los hábitos higiénicos.

Medicamentos que deben tomarse en la infección por VHS-2

Aunque no hay cura para esta condición, sin embargo, dado que el herpes genital es una enfermedad viral, el médico probablemente prescribirá medicamentos antivirales. La medicación no cura por completo los síntomas como ampollas y llagas, etc. Sin embargo, comenzar una terapia antiviral al principio del brote puede disminuir sustancialmente la gravedad de los síntomas, lo que la hace más manejable. 

Estos medicamentos son absorbidos preferentemente por las células infectadas por el virus y previenen la multiplicación viral. Todos los pacientes deben ser tratados para evitar una larga duración de sus síntomas, idealmente inmediatamente después de que aparezca la primera lesión. Entre estos antivirales se encuentran:

• Aciclovir (200mg, 400mg)

El aciclovir está disponible en formas tópicas, orales e intravenosas. La formulación oral tiene una biodisponibilidad limitada, que se ha mejorado con la adición de valaciclovir (ver más abajo). Las ventajas del aciclovir incluyen su perfil mínimo de efectos secundarios, que le permite ser tolerado durante largos períodos de tiempo. La terapia supresora con aciclovir puede prevenir o posponer hasta el 80% de las recurrencias, reduciendo la excreción en más del 90%.

Cuando se administra en dosis altas, se informaron efectos negativos que incluyen daño renal y neutropenia. Se ha documentado resistencia en individuos inmunocomprometidos y aquellos que son inmunocompetentes que están recibiendo aciclovir como tratamiento supresor para el herpes genital.

• Famciclovir (250mg)
• Valaciclovir (500mg, 1g)

El curso de tratamiento se clasifica en tres tipos y un médico decidirá qué curso se adapta mejor a qué paciente. Estos incluyen:

1. Curso inicial:  Cuando ocurre la primera aparición de síntomas, un médico recetará antivirales durante un curso de 7-10 días. Si el brote es grave, el curso puede prolongarse hasta 10-15 días. Después de que se complete el curso de medicamentos, el médico examinará nuevamente y eventualmente detendrá la terapia con medicamentos si la afección disminuye.
2. Curso de prevención de brotes recurrentes: Este es un curso intermitente para prevenir brotes recurrentes. Los brotes posteriores son muy comunes con la infección por el virus del herpes. Por lo general, el médico prescribe un conjunto de antivirales durante un curso de 7-10 días. Se aconseja al paciente que inicie la terapia cuando sienta enrojecimiento, hinchazón o formación de ampollas, etc.
3. Curso de supresión recurrente de brotes: Algunas personas tienen una tendencia a desarrollar un nuevo brote con más frecuencia que otras. Esto daña fuertemente el estilo de vida de una persona. En tales casos, si el número de brotes excede de 5 a 7, entonces el médico prescribe un conjunto de terapia antiviral profilácticamente. El propósito de este curso es prevenir cualquier brote adicional. Esta terapia es especialmente adecuada para pacientes inmunocomprometidos como VIH positivos, pacientes con cáncer, pacientes trasplantados que toman medicamentos para la inmunodeficiencia, etc.

Medicamentos de venta libre para el herpes genital

Solo hay un antiviral de venta libre aprobado por la FDA (Docosanol). Se puede obtener en una farmacia después de hablar con un farmacéutico sobre la afección y la enfermedad.

• Docosanol (Abreva): Es una crema tópica antiviral que se aplica en la zona infectada cada cuatro horas. Debe aplicarse estrictamente solo en el área infectada de la piel.
• Ungüentos y cremas tópicas: hay una serie de opciones disponibles en las preparaciones tópicas para aliviar el dolor, la picazón y la hinchazón. Siempre se aconseja la consulta con el farmacéutico de guardia para la selección de las mejores opciones.
• Analgésicos de venta libre: El manejo del dolor durante un brote grave es esencial. La fiebre, los dolores corporales y el dolor en el área con ampollas van de la mano con una infección por herpes exacerbada. Los AINE orales como el paracetamol (Tylenol), el ibuprofeno, el paracetamol, etc. son medicamentos para el dolor fácilmente disponibles.

Vacunas

Las vacunas contra el VHS se están investigando para disminuir potencialmente la intensidad de los síntomas y acelerar la curación aparente de la lesión. Además, la reducción de la eliminación puede disminuir la gravedad, como se demostró con la vacuna contra la varicela-zóster. Actualmente no hay vacuna contra el VHS disponible.

Diagnóstico diferencial

• Afecciones ulcerosas genitales infecciosas 

1. Sífilis
2. Chancroide
3. Linfogranuloma venéreo
4. Granuloma inguinal

• Condiciones ulcerosas genitales no infecciosas

1. Enfermedad de Crohn
2. Síndrome de Behcet
3. Erupciones fijas por medicamentos
4. Psoriasis
5. Trauma sexuales

La infección por VHS-2 en el tracto genital está relacionada con un mayor riesgo de infección por VIH. Como resultado, tenga en cuenta que las pruebas para la infección por VIH pueden modificar la terapia VHS-2.

Herpes genital vs verrugas 

Debido a que ambos están presentes en la región vaginal, las verrugas genitales y el herpes pueden ser difíciles de diferenciar. Sin embargo, las verrugas genitales son pequeños bultos de color carne, pero las llagas del herpes se asemejan a ampollas o heridas abiertas.

El contacto piel con piel puede propagar tanto las verrugas genitales como el herpes genital. Cuando las verrugas genitales o el herpes están hinchados o irritados, distinguir entre los dos puede ser muy difícil.

Los virus subyacentes son los que distinguen las verrugas genitales del herpes. Las verrugas genitales son una palabra frecuente para una infección por el virus del papiloma humano (VPH), mientras que el herpes es un término común para una infección por el virus del herpes simple (VHS).

Pronóstico

Aunque no existe un tratamiento para el VHS-2, la detección temprana de los síntomas y el inicio rápido de la medicación pueden resultar en la inhibición temprana de la replicación viral. La abstinencia durante la diseminación conocida del virus puede reducir la probabilidad de transmisión seronegativa por parte de la pareja. Los herpesvirus como grupo causan morbilidad neurológica severa y, lamentablemente, el VHS-2 permanece en el individuo seropositivo de por vida.

Prevención del herpes genital

Vivir con brotes frecuentes o incluso el primer brote de herpes genital puede dañar el estilo de vida y la salud mental de un paciente. Algunos remedios caseros y modificaciones en el estilo de vida son esenciales para el tratamiento absoluto y el manejo de la enfermedad.

• Hablar con la pareja al respecto: Cuando una de las parejas tiene brotes con frecuencia, es esencial que la otra pareja también se haga la prueba del virus VHS-2. La diseminación del virus en una de las parejas puede hacer que el otro lo contraiga fácilmente. El tratamiento profiláctico se vuelve esencial en tales casos.
• Evite la picazón y el rascado: Las ampollas y lesiones formadas en esta enfermedad son extremadamente pruriginosas y los pacientes a menudo se quejan de picazón involuntaria de ampollas, especialmente durante la noche. Es esencial que las cremas tópicas y los ungüentos calmantes se apliquen a esas horas para evitar arañazos. El fluido exudado de una ampolla muy rascada formará racimos de otras ampollas dondequiera que toque la piel.
• Mantenga el área limpia y seca: Una complicación extremadamente dolorosa con las lesiones de herpes es el escozor y ardor cada vez que se moja con agua, orina o sudor. Se aconseja limpiar el área con agua y secar con toallitas limpias.
• Tenga cuidado con el herpes labial: Se asume erróneamente que el herpes labial no propaga el herpes. Aunque a menudo es cierto, si uno de los miembros de la pareja está experimentando herpes labial, entonces es mejor evitar cualquier actividad sexual, especialmente de tipo oral.

Complicaciones

Las enfermedades virales tienden a disminuir la respuesta inmune del cuerpo, lo que lo hace más susceptible a otras infecciones y complicaciones. Es probable que ocurran complicaciones posteriores con la infección por VHS-2.

• VIH y otras ETS: La disminución de la inmunidad junto con las ampollas genitales puede aumentar el riesgo de contraer otras enfermedades de transmisión sexual como el VIH-SIDA, etc.
• Dificultad para orinar e infecciones urinarias: la hinchazón y las ampollas causan una dificultad profunda para orinar. Esto puede conducir a una infección grave de la vejiga y la orina que puede requerir intervención médica y antibióticos.
• Herpes neonatal: las madres infectadas pueden transmitir el virus al recién nacido durante el proceso de parto llamado herpes neonatal. Este es uno de los tipos más graves y de acción rápida y puede conducir a la ceguera, trastornos mentales o incluso la muerte entre los recién nacidos.
• Infección cerebral y de la médula espinal: la meningitis viral y no viral son algunas de las complicaciones menos frecuentes del herpes simple. La meningitis afecta al 36% de las mujeres y al 13% de los hombres, lo que resulta en una proporción de personas infectadas hospitalizadas. Como se señaló anteriormente, durante el pródromo del herpes genital y la erupción herpética, las personas infectadas pueden tener síntomas más sistémicos como dolores de cabeza, rigidez en el cuello y fiebre de bajo grado. Tales síntomas deben sugerir una punción lumbar de emergencia y una investigación de LCR, que con frecuencia revela pleocitosis linfocítica. Si bien el LCR se puede enviar para cultivo viral, la PCR es el método de diagnóstico preferido.
• La necrosis retiniana aguda se caracteriza por ojos rojos unilaterales o bilaterales, malestar periorbitario y disminución de la agudeza visual. El examen revela epiescleritis o escleritis, así como necrosis y desprendimiento de retina. Es posible que surja la meningoencefalitis por VHS-2.
• Impacto psicológico: otras ETS similares al herpes también afectan la salud mental del paciente, disminuyendo la confianza y la estabilidad mental.

Preguntas frecuentes sobre el herpes genital

1. ¿Es el herpes una condición de por vida?

Sí, no hay una cura del 100% de la enfermedad y los episodios recurrentes de brotes pueden ocurrir en cualquier momento, es seguro decir que el herpes genital, una vez adquirido puede volver en cualquier momento.  

2. ¿Cuál es el efecto de la aplicación tópica de alcohol sobre el virus?

Según los CDC, el alcohol etílico tiene propiedades virucidas (que matan virus) a una concentración del 75-80%. Esto, sin embargo, no se puede establecer como una regla segura y rápida ya que los diferentes virus tienen diferentes propiedades lipofílicas que varían con el medio ambiente.

3. ¿Cuál es el efecto de las sales de Epsom en las ampollas de herpes?

Las sales de Epsom son ampliamente utilizadas como sal de baño tanto para la relajación como para la desinfección. Las personas que disfrutan del uso de tales sales pueden remojar sus cuerpos durante 5-10 minutos en un baño de sales de Epsom y secarse después. Ayudará a disminuir la picazón, el enrojecimiento y la hinchazón durante unas horas.

Conclusión

El herpes genital es uno de los virus de transmisión sexual más prevalentes, y la morbilidad psicológica que causa es una preocupación médica significativa, en gran medida subestimada. Es causada por el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2) y, en un número creciente de casos, el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Ambos organismos son virus de ADN con envolturas que son susceptibles a desinfectantes y factores ambientales.

Los síntomas clínicos típicos incluyen lesiones maculares o papulares de la piel y la membrana mucosa que aparecen de 4 a 7 días después de un encuentro sexual y proceden a vesículas, pústulas y úlceras que pueden persistir hasta 3 semanas. 12. La sensación, particularmente la hinchazón inflamatoria severa de la vulva en las mujeres, el dolor con ardor y la disuria son otros síntomas comunes. La linfadenopatía, la fiebre y la cervicitis en las mujeres, o la proctitis en los hombres, son algunos de los síntomas acompañantes más prevalentes.

El herpes genital puede presentarse de manera atípica, especialmente en el tracto genital femenino, lo que hace que la identificación clínica sea mucho más desafiante. En ausencia de síntomas, los signos de lesiones de herpes del cuello uterino son bastante prevalentes, aunque las manifestaciones uretrales se relacionan con frecuencia con dificultades graves de micción. La detección viral directa se utiliza en el laboratorio para hacer el diagnóstico de infección genital aguda por VHS o diseminación asintomática del virus. 

El aciclovir es el tratamiento de primera línea para el herpes genital y otras infecciones por VHS. La administración oral, por otro lado, tiene una biodisponibilidad de solo el 15-30%. En las personas inmunocompetentes, las infecciones de la piel y las membranas mucosas, incluido el herpes genital, se tratan por vía oral.

Las infecciones graves por VHS deben tratarse con aciclovir intravenoso (i. v.), especialmente en individuos inmunocomprometidos. La dosis de aciclovir para el tratamiento del herpes genital está determinada por el estado de infección de la paciente, la competencia inmunológica y si está embarazada o no.

La atención médica de las personas con herpes genital es a menudo inadecuada. Se puede mejorar considerablemente con el asesoramiento profesional del paciente y la aplicación adecuada de las estrategias diagnósticas, terapéuticas y preventivas existentes. Sin embargo, la terapia antiviral actual y la prevención tienen defectos, particularmente en el manejo de las recurrencias frecuentes.