Visión general

Ocasionalmente, casi todo el mundo experimenta trastornos digestivos que van desde casos leves a crónicos. Tales condiciones vienen con síntomas variables y también pueden causar dolor e incomodidad. También dificulta las funciones normales del sistema digestivo, desencadenando problemas de salud adicionales. 

La gastroenterología es, por lo tanto, una especialidad científica que puede ayudarlo con tales problemas. Se centra en diagnosticar, tratar y evaluar todas las afecciones, independientemente de la gravedad, el órgano afectado y la edad del paciente. 

¿Qué es la gastroenterología?

La gastroenterología es una rama médica que se ocupa del sistema digestivo o el tracto gastrointestinal (TGI, de sus funciones y los trastornos que lo afectan. Básicamente, se compone de estómago, esófago, intestino delgado, vesícula biliar, hígado, conductos biliares, páncreas, colon y recto. 

El sistema digestivo juega un papel importante en el cuerpo, incluyendo; 

• Descomponer los alimentos en varios nutrientes importantes como grasas, proteínas y carbohidratos. 
• Facilitar la absorción de los nutrientes en el torrente sanguíneo para que el cuerpo los use con fines de crecimiento, energía y reparación. 
• Deshacerse de los productos de desecho y el exceso de líquidos en el cuerpo

¿Qué es un gastroenterólogo?

Los gastroenterólogos son internistas que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades de los órganos digestivos como el esófago, el estómago, los intestinos, el páncreas, el hígado y la vesícula biliar.

Estos expertos abordan enfermedades como molestias estomacales, úlceras, diarrea, cáncer, enfermedades hepáticas e ictericia, y utilizan endoscopios para ver los órganos interiores durante sofisticadas operaciones diagnósticas y terapéuticas. Los gastroenterólogos trabajan en una variedad de lugares.

Cuando los gastroenterólogos están de guardia, pueden anticipar estar ocupados en la mayoría de los casos. El número y la razón de su intervención están determinados por la gravedad del paciente. En gastroenterología, situaciones como la hemorragia gastrointestinal deben abordarse rápidamente, incluso de un dia para otro.

El gastroenterólogo atiende a pacientes que tienen enfermedades del sistema digestivo. Se incluyen pacientes que experimentan síntomas como dificultad para tragar, acidez estomacal, malestar estomacal, náuseas y vómitos, ictericia, diarrea y estreñimiento.

Los gastroenterólogos comúnmente tratan el sangrado gastrointestinal, el reflujo esofágico, la enfermedad celíaca, los cálculos en las vías biliares, la pancreatitis, la enfermedad inflamatoria intestinal, la hepatitis, la obesidad y los problemas de nutrición. Muchos pacientes con enfermedad hepática compleja son tratados por un hepatólogo, que es un gastroenterólogo que se especializa en el tratamiento de problemas hepáticos.

Enfermedades gastroenterológicas

El sistema digestivo es propenso a una variedad de condiciones y enfermedades. Algunos son menores y se pueden tratar con formas de tratamiento simples. Sin embargo, otros requieren opciones de tratamiento avanzadas y un especialista profesional en gastroenterología que esté capacitado y utilice equipos de última generación. 

Los gastroenterólogos tratan una amplia gama de trastornos que afectan el sistema digestivo. Estos son algunos ejemplos:

• El reflujo ácido es un problema digestivo frecuente que genera una sensación de ardor (a menudo descrita como acidez estomacal). Esta sensación en la parte inferior del pecho es causada por los ácidos estomacales que regresan al esófago. La ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) se diagnostica cuando esto ocurre tres o más veces por semana.
• Las úlceras gástricas son úlceras que pueden formarse en el revestimiento del estómago.
• El SII (síndrome del intestino irritable) es una enfermedad prevalente del colon (intestino grueso)
• La hepatitis C es una enfermedad hepática contagiosa que puede causar daño hepático de leve a grave.
• Los pólipos son crecimientos que ocurren comúnmente en el intestino grueso.
• La ictericia es una coloración amarillenta de la piel causada por un exceso de bilirrubina (un subproducto del hígado) en la sangre.
• Las hemorroides son venas hinchadas que se producen en la región anal.
• Las heces con sangre pueden ser inocuas o una indicación de una enfermedad grave.
• La pancreatitis es una enfermedad poco común que causa inflamación pancreática.
• El cáncer de colon, a menudo conocido como cáncer de intestino o cáncer colorrectal, es cualquier cáncer que afecta el colon o el recto.

Causas comunes de los trastornos de gastroenterología

A veces, las enfermedades gastroenterológicas son congénitas, mientras que otras se adquieren con el tiempo. Algunos de los factores generales que podrían desencadenar trastornos del sistema digestivo incluyen; 

• Intolerancia alimentaria:

A veces es difícil tolerar ciertos tipos de alimentos. Puede ser el resultado de un factor ambiental particular o predisposición genética. Esto podría afectar el sistema gastrointestinal, causando condiciones celíacas o sensibilidad al gluten no celíaca. 

• Dieta baja o pobre en fibra

La fibra es una parte de las plantas alimenticias que el cuerpo no puede digerir. En cambio, pasa por el cuerpo y mantiene el sistema digestivo saludable. También facilita los movimientos intestinales y elimina el colesterol y otros carcinógenos dañinos. Por lo tanto, una fibra baja en el sistema puede limitar ciertas actividades digestivas, causando diversos trastornos gastrointestinales. 

• Estrés 

El estrés y la ansiedad alteran principalmente la salud mental de una persona. Sin embargo, también puede afectar la salud y las funciones generales del sistema digestivo. Además, hay una conexión establecida entre el cerebro y el sistema digestivo; por lo tanto, siempre funcionan y se comunican juntos. Esto, por lo tanto, indica que el estrés puede desencadenar diversos trastornos digestivos. Por ejemplo, inflamación, calambres, hinchazón, cambios en las bacterias intestinales y pérdida de apetito. 

• Insuficiente ingesta de agua

El agua es generalmente esencial cuando se trata de digestiones de alimentos y absorción de nutrientes. También ayuda a limpiar el tracto digestivo y suaviza las heces. Esto previene el estreñimiento y otros trastornos. Por lo tanto, la insuficiencia de agua en el cuerpo puede causar diversos trastornos digestivos. 

• Problemas genéticos

La mayoría de los trastornos del sistema digestivo inmune y autoinmune son causados por factores genéticos en la familia. Por ejemplo, puede estar genéticamente predispuesto a desarrollar trastornos, como colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn, fibrosis quística, enfermedad celíaca, trastornos hepáticos o diabetes.

• Infecciones 

La infección digestiva también se conoce como gastroenteritis. Se desarrolla cuando el intestino o el sistema digestivo están expuestos a un virus, infecciones bacterianas o parasitarias. Esto podría causar trastornos digestivos menores y graves, incluyendo úlceras y diarrea aguda. 

• Consumir demasiados alimentos lácteos 

Los alimentos lácteos consisten en proteínas y grasas que no son fáciles de digerir. Por lo tanto, consumir demasiados alimentos o productos lácteos puede provocar trastornos digestivos, como estreñimiento, calambres abdominales, hinchazón o gases. 

• Aspectos del estilo de vida

La falta de suficiente ejercicio físico y el consumo de alimentos poco saludables pueden afectar la salud digestiva. Para prevenir esto, los médicos recomiendan hacer ejercicio regularmente y optar por una dieta equilibrada como una alternativa efectiva para abordar los problemas gastrointestinales. 

Subespecialidades de gastroenterología

Existen dos subespecialidades primarias dentro del área de gastroenterología:

Hepatología

La hepatología es el campo de la medicina que estudia y trata enfermedades del hígado, la vesícula biliar, el árbol biliar y el páncreas. Aunque generalmente se considera una subespecialidad de la gastroenterología, el rápido crecimiento en varios países ha dado como resultado que los médicos se especialicen completamente en este campo, conocidos como hepatólogos.

¿Qué afecciones trata un hepatólogo?

Un hepatólogo es un médico que se especializa en el tratamiento de enfermedades gastrointestinales y tiene capacitación especializada en el tratamiento de una serie de dolencias hepáticas y asociadas, tales como:

• La ascitis es la acumulación de líquido libre en la cavidad peritoneal
• Los trastornos y lesiones de las vías biliares son un grupo de dolencias que afectan los pequeños tubos que transportan la bilis desde el hígado y la vesícula biliar hasta el intestino delgado.
• La cirrosis hepática se caracteriza por la cicatrización del tejido hepático inducida por una infección o ingesta excesiva de alcohol.
• Enfermedad del hígado graso y esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), que causan una acumulación de exceso de grasa en el hígado.
• Los depósitos de calcio pequeños y duros que pueden ocurrir en los conductos biliares se conocen como cálculos biliares.
• La enfermedad de la vesícula biliar puede manifestarse como inflamación, infección, obstrucción o cálculos en la vesícula biliar.
• Quistes o crecimientos que se forman en áreas de su sistema gastrointestinal.
• Hepatitis, una infección que causa inflamación del hígado. Hay cinco tipos (A, B, C, D y E), cada uno con una causa diferente.
• Quistes hepáticos y tumores, que pueden ser no cancerosos o cancerosos.
• Cáncer de hígado, cáncer que se origina en las células del hígado.
• Insuficiencia hepática, que puede ser crónica o aguda. Cuando el hígado está dañado, puede comenzar a dejar de funcionar.
• Várices, o venas agrandadas en el esófago.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad hepática?

Proporcionamos pruebas de detección que emplean tecnología de vanguardia para detectar la enfermedad hepática en sus primeras etapas, cuando es más curable. Su médico puede hacer las siguientes pruebas de diagnóstico en su hígado:

• Prueba de función hepática: una prueba que evalúa cómo funciona el hígado.
• FibroScan – Un procedimiento de ultrasonido no invasivo que puede identificar cambios en el hígado.
• Biopsia hepática: su médico extrae una pequeña muestra de tejido con una aguja fina o durante un procedimiento quirúrgico. Se utiliza un microscopio para examinar el tejido en busca de células malignas.
• Endoscopia: su médico le colocará un pequeño endoscopio a través de la boca para inspeccionar las regiones difíciles de ver de su sistema gastrointestinal, como el hígado, el páncreas y la vesícula biliar, durante esta operación mínimamente invasiva.
• Análisis de sangre: estas pruebas pueden descartar problemas con el hígado, la vesícula biliar u otros órganos.
• Pruebas de diagnóstico por imágenes: las resonancias magnéticas, las tomografías computarizadas y las tomografías TEP son ejemplos de técnicas de diagnóstico por imágenes que brindan imágenes completas de su sistema gastrointestinal.

Proctología

Los especialistas en proctología se ocupan de la prevención, identificación y tratamiento de las enfermedades del recto y el ano. La proctoscopia (visualización del canal anal) y la rectoscopia son procedimientos diagnósticos utilizados por los proctólogos (visualización del recto). Se pueden recolectar muestras de tejido como parte de estas pruebas, y se pueden tratar pólipos y hemorroides. Ambas investigaciones son de riesgo extremadamente bajo y causan poca o ninguna molestia. El paciente puede solicitar una inyección analgésica/sedante.

Un proctólogo es un cirujano que se especializa en problemas del tracto digestivo inferior, que incluye el colon, el recto y el ano. Los proctólogos ahora se conocen como "cirujanos colorrectales" o "cirujanos de colon y recto".

Los proctólogos colaboran estrechamente con los médicos gastrointestinales, comúnmente conocidos como gastroenterólogos, que brindan atención integral para las enfermedades del sistema digestivo. Un gastroenterólogo está calificado para hacer colonoscopias pero no cirugía, mientras que todos los proctólogos son expertos quirúrgicos.

¿Cuándo necesito ver a un proctólogo?

Cuando tiene un problema de salud, lo primero que debe hacer es consultar a su médico de atención primaria. Si tiene alguno de los siguientes síntomas en la región anal y rectal, debe consultar a un proctólogo.

• Picazón o ardor en el ano
• Dolor en el ano o el recto
• Sangrado u otra secreción del ano
• Verrugas o protuberancias en la región anal
• Objetos extraños en el recto
• Cambio en los hábitos intestinales o cambios en las heces
• Incontinencia intestinal

¿Qué tratan los proctólogos?

Los proctólogos generalmente tratan las siguientes afecciones:

• Hemorroides: venas inflamadas e hinchadas en la parte inferior del recto y el ano que pueden causar picazón, incomodidad y sangrado.
• Fisuras anales: desgarros microscópicos en el revestimiento anal.
• Abscesos: acumulaciones llenas de pus causadas por una infección.
• Las fístulas anales son pequeños canales anómalos que van desde el ano o el recto hacia la piel u otro organo y que pueden desarrollarse como resultado de una cirugía o infección.
• Verrugas anales: crecimientos cutáneos inofensivos e indoloros.
• Diverticulitis: un trastorno en el que pequeñas bolsas (divertículos) crecen en áreas del tracto digestivo que son débiles.
• Prolapso rectal: Cuando el recto se desliza hacia afuera a través del orificio anal.
• SII (síndrome del intestino irritable): un trastorno crónico caracterizado por hinchazón, malestar, estreñimiento y diarrea.
• Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): una colección de enfermedades crónicas que causan inflamación en el revestimiento intestinal, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
• Agregados pequeños y benignos de crecimientos en el colon que tienen el potencial de volverse malignos.
• Cánceres de las regiones de colon, recto y anal: Estos son cánceres que comienzan en estas áreas.
• ITS (infecciones de transmisión sexual): Las infecciones genitales y anales incluyen las siguientes:

1. 1. Clamidia
   2. Sífilis
   3. Gonorrea
   4. Herpes genital

Signos y síntomas de enfermedades gastroenterológicas 

Los signos y síntomas de los trastornos digestivos a menudo varían en intensidad; puede ser leve o grave. Si tiene síntomas persistentes que ocasionalmente causan dolor e incomodidad, podría indicar una afección digestiva. 

Por lo tanto, estos son los signos y síntomas más comunes que debe tener en cuenta;

• Estreñimiento:  Esto es cuando tiene menos de tres evacuaciones intestinales en una semana o evacua heces secas y duras. Es uno de los signos más comunes de enfermedad del sistema digestivo. 
• Hinchazón y exceso de gases: El gas se acumula en los intestinos o el estómago. La hinchazón o el exceso de gases pueden indicar un trastorno del sistema digestivo, incluido el síndrome del intestino irritable y la enfermedad celíaca. 
• Acidez estomacal frecuente: La acidez estomacal crónica que dura más de una semana puede significar enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Si no se aborda a tiempo, el ácido estomacal puede destruir el esófago, lo que resulta en otras complicaciones de salud. 
• Diarrea: La diarrea prolongada que dura uno o más días podría ser una indicación de problemas digestivos. Por ejemplo, puede ser enfermedad inflamatoria intestinal e intolerancia a la lactosa. 
• Dolor abdominal: A veces, el dolor abdominal intenso podría ser un signo de trastornos gastrointestinales, como úlceras, síndrome del intestino irritable o diverticulitis.  
• Náuseas y vómitos: Esto significa una infección grave en el sistema digestivo o la vesícula biliar. A veces podría indicar problemas de salud como pancreatitis, diverticulitis, síndrome del intestino irritable, obstrucción intestinal o apendicitis. 

Otros síntomas raros pero graves que podrían indicar una afección gastrointestinal incluyen; 

• Cambios inmediatos en los hábitos intestinales 
• Rastros de sangre en las heces
• Pérdida de peso inexplicable
• Dolor abdominal crónico

Procedimientos diagnósticos de trastornos gastroenterológicos 

En su mayoría, el proveedor de atención médica de gastroenterología comienza accediendo completamente a su historial médico. Esto es para examinar una condición digestiva e identificar la causa raíz con precisión. El médico gastroenterólogo también anota los síntomas que ha estado experimentando y otra información relevante que podría ser útil.  

Además, el médico puede realizar un examen físico para evaluar la condición con mayor precisión. Sin embargo, si la situación es intensa, es posible que deba someterse a una evaluación diagnóstica más extensa. Puede incluir cualquiera o una combinación de estos procedimientos; 

Pruebas de laboratorio 

• Examen de sangre oculta en heces:  Esta es una prueba para evaluar a fondo cualquier rastro de sangre oculto en la materia fecal. Los médicos realizan una prueba de sangre oculta en heces aplicando una pequeña muestra de las heces en una tarjeta pequeña diseñada para fines de prueba. La muestra de heces se lleva al laboratorio para realizar más pruebas y evaluaciones. 
• Cultivo de heces: los médicos realizan esta prueba para determinar los hongos o bacterias que causan diarrea y otros trastornos del sistema digestivo. Su muestra de heces se toma y se lleva al laboratorio para una prueba exhaustiva. Esto se hace para verificar si alguna bacteria u hongo está causando el trastorno. 

Pruebas de imagen

• Tomografía computarizada (TC): este procedimiento de diagnóstico por imágenes implica el uso de tecnología informática y equipos de rayos X para representar imágenes del sistema digestivo. La tomografía computarizada produce imágenes claras y detalladas de los órganos, lo que facilita al médico la identificación del problema.  
• Ultrasonido: Utiliza tecnología informática y ondas sonoras de alta frecuencia para mostrar imágenes del sistema digestivo interno y los órganos. Le permite al médico ver cómo funcionan los órganos gastrointestinales y evaluar cómo viajan los alimentos dentro de estos órganos. 
• IRM (Imágenes por resonancia magnética):  La resonancia magnética utiliza una combinación de radiofrecuencia, computadoras y grandes imanes. Crea imágenes detalladas de la estructura y los órganos del sistema digestivo. Durante el procedimiento, el médico le pedirá que se acueste en la cama de la máquina de resonancia magnética. La máquina tomará varias imágenes de los órganos digestivos internos utilizando ondas de radio y campos magnéticos. Por otro lado, la computadora se utiliza para mostrar las imágenes capturadas. 
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM): este procedimiento utiliza la resonancia magnética para ver y evaluar los conductos biliares. También utiliza ondas de radio de alta frecuencia e imanes para escanear los órganos y tejidos internos a fondo. 

Procedimientos endoscópicos 

• Colonoscopia: este procedimiento permite al médico ver toda la longitud del colon o el intestino grueso. Ayuda a identificar los tejidos inflamados, el crecimiento anormal, el sangrado y las úlceras. 
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): esta prueba diagnóstica permite al médico evaluar y tratar trastornos del páncreas, la vesícula biliar, el hígado y los conductos biliares. 

Otras pruebas de laboratorio, de diagnóstico por imágenes y endoscópicas incluyen;

• Estudio de tránsito colorrectal
• Prueba de ingesta de bario
• Defecografía 
• Serie GI inferior (enema de bario)  y serie GI superior (ingesta de solucion de bario)
• Estudio de motilidad orofaríngea 
• Gammagrafía de vaciamiento gástrico con radioisótopos
• Sigmoidoscopia 
• Endoscopia superior
• Manometría esofágica, gástrica y anorrectal

Gama terapéutica de servicios de gastroenterología

La gama terapéutica de servicios de gastroenterología incluye en su mayor parte

• Esofago-gastro-duodenoscopia (gastroscopia)
• Laparoscopia y extracción de tejido
• Colangiografía transhepática percutánea (CTP) (visualización biliar a través de la piel)
• Cirugía mínimamente invasiva
• Manometría
• Monitoreo del pH las 24 horas (medición de ácido a largo plazo) del esófago y/o el estómago
• Pruebas de provocación en el esófago (prueba de Bernstein, prueba de distensión con balón)
• Pruebas de aliento H2
• Mediciones del tiempo de tránsito en el colon (prueba de Hinton)
• Defecografía
• Mediciones barostáticas en el recto
• Endosonografía anorrectal
• Trasplante hepático

Conclusión 

La gastroenterología tiene que ver con el estudio del tracto gastrointestinal o el sistema digestivo. También implica el diagnóstico, el tratamiento y el manejo de los trastornos que afectan o alteran las funciones del sistema digestivo. 

Los gastroenterólogos son, por lo tanto, los médicos que siempre debe consultar si sospecha algún problema digestivo.