Az övsömör egyfajta vírusfertőzés, más néven herpesz zoster. Ennek a fertőzésnek az alapvető oka a varicella-zoster vírus, amely a bárányhimlő hasonló kiváltója. A bárányhimlő-fertőzésből való felépülés ellenére a vírusok több éven át az idegrendszerben maradhatnak. Ez még azelőtt van, hogy zsindelyként újraaktiválódnának.
Az övsömör általában vörös bőrkiütéssel jár, amely fájdalmat, gyulladást vagy égést okozhat. Ez a fertőzés hólyagok soraként is megnyilvánul a test egyetlen szakaszán, főként a törzsön, az arcon és a nyakon. Szerencsére az övsömör ritkán alakul ki egynél többször egy személyben, és a legtöbb esetben két-három hét után kitisztul.
Úgy gondolják, hogy a zostert az okozza, hogy az immunrendszer képtelen kezelni a vírus látens replikációját. A herpesz zoster előfordulása jelentősen összefügg az immunológiai állapotával. A nagyfokú immunitású személyek kevésbé valószínű, hogy övsömört szereznek. A vírus nem ártalmatlan, és számos módon nyilvánulhat meg. Még a herpesz zoster gyógyulása után is sok ember mérsékelt vagy súlyos fájdalmat tapasztal, amelyet posztherpeszes neuralgiának neveznek.