Non c'è dubbio che il cancro è una delle malattie più impegnative che l'umanità abbia mai affrontato. Dall'ascoltare la diagnosi "Hai il cancro" alla discussione delle opzioni di trattamento, tutto ciò rappresenta un viaggio piuttosto lungo e faticoso. 

Tuttavia, alcuni tipi di cancro sono più fatali e più difficili da trattare rispetto ad altri. E l'argomento di oggi è uno dei tipi più aggressivi di cancro. È il cancro del pancreas. 

Cos'è il cancro del pancreas? 

Il cancro del pancreas è il tipo di cancro che si verifica quando le cellule del pancreas, un organo ghiandolare che si trova dietro la parte inferiore dello stomaco, iniziano a moltiplicarsi e dividersi fuori controllo fino a formare una massa. Questa divisione incontrollabile di solito si verifica quando queste cellule sviluppano mutazioni del DNA. 

Un codice del DNA cellulare di solito dice alla cellula cosa fare e, in caso di questa mutazione, dice alla cellula di dividersi in modo incontrollabile e di continuare a vivere oltre la sua durata di vita. Queste cellule accumulate formano quindi una massa.

Quando vengono lasciate senza trattamento, queste cellule cancerose invadono i tessuti vicini e si diffondono ad altre parti del pancreas o ad altri organi attraverso il sangue.

Il pancreas è un organo molto importante. È lungo 15 cm e sembra una pera sdraiata su un fianco. Produce enzimi digestivi che aiutano il corpo a digerire il cibo e assorbire i nutrienti necessari. Secerne anche l'ormone insulina che aiuta il tuo corpo a elaborare e controllare lo zucchero nel sangue.  

Esistono diversi tipi di tumori pancreatici. Il tipo più comune deriva dalle cellule che rivestono i dotti che trasportano gli enzimi pancreatici al duodeno e si chiama "adenocarcinoma duttale pancreatico". Rappresenta circa il 90% dei casi. E, meno frequentemente, circa l'1-2% dei casi di cancro al pancreas sono "tumori neuroendocrini" che derivano dalle cellule produttrici di ormoni del pancreas e, fortunatamente, sono meno aggressivi dell'adenocarcinoma. 

L'aggressività del cancro del pancreas sta nel rilevarlo nelle fasi avanzate quando si è diffuso ad altri organi perché mostra pochi sintomi che possono verificarsi con altre malattie. Raramente viene scoperto nelle sue fasi iniziali quando è più curabile. 

Epidemiologia

Nord America, Europa occidentale, Europa e Australia / Nuova Zelanda hanno avuto la più alta incidenza di cancro al pancreas in entrambi i sessi. L'Africa centrale e l'Asia centro-meridionale hanno i tassi di incidenza più bassi.

A livello globale, ci sono alcune disparità di genere. Gli uomini hanno maggiori probabilità di acquisire il cancro al pancreas in Armenia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Giappone e Lituania. Pakistan e Guinea hanno il rischio più basso per i maschi. Nord America, Europa occidentale, Nord Europa e Australia / Nuova Zelanda hanno i maggiori tassi di incidenza nelle donne. Le donne hanno i tassi più bassi in Africa centrale e Polinesia.

I tassi di incidenza per entrambi i sessi aumentano con l'età, con il maggiore che si verifica in quelli di età superiore ai 70 anni. Circa il 90% di tutti i casi di cancro al pancreas si verificano in persone di età superiore ai 55 anni. 

Fattori di rischio del cancro del pancreas

Non è ancora chiaro cosa causi il cancro al pancreas, tuttavia, i medici hanno trovato alcuni fattori di rischio correlati che potrebbero aumentare il rischio di cancro al pancreas come il fumo e alcune mutazioni genetiche ereditarie. 

Altri fattori di rischio includono: 

• Obesità.
• Diabete.
• Infiammazione cronica del pancreas "Pancreatite cronica". 
• Storia familiare di cancro al pancreas.
• Storia familiare di sindromi genetiche come la sindrome di Lynch e la sindrome del melanoma maligno familiare o mutazioni genetiche come la mutazione del gene BRCA2
• Vecchiaia, poiché la maggior parte delle persone viene solitamente diagnosticata dopo i 65 anni. Raramente si verifica sotto i 40. 

Sorprendentemente, è stato condotto un ampio studio che ha dimostrato che la combinazione di diversi fattori di rischio come il fumo, il diabete di lunga data e una cattiva alimentazione aumenta il rischio di cancro al pancreas più della presenza di un solo fattore di rischio.

Sintomi del cancro del pancreas

I sintomi che sono abbastanza specifici per diagnosticare il cancro del pancreas non si mostrano fino a quando la malattia non ha raggiunto uno stadio avanzato e includono: 

• Il dolore addominale si irradia alla schiena. 
• Perdita di appetito. 
• Perdita di peso non intenzionale. 
• Fatica.
• Diarrea.
• Ittero, una colorazione giallastra della pelle e il bianco degli occhi. 
• Sgabello pallido.
• Urine scure. 
• Prurito. 
• Coaguli di sangue. 
• Diagnosi recente di diabete, o difficile controllo del diabete già esistente.

I pazienti con adenocarcinoma pancreatico spesso compaiono con ittero indolore (70%) a causa del blocco del dotto biliare comune da parte del tumore alla testa pancreatica. La perdita di peso avviene in circa il 90% dei pazienti. Circa il 75% delle persone ha dolori addominali.

Anoressia, palpabile, non tenero, cistifellea allargata, feci acoliche e urine scure sono tutti sintomi di sali biliari nella pelle. I pazienti possono presentare trombosi venosa profonda (TVP) ricorrente a causa dell'ipercoagulabilità, spingendo i medici a sospettare malignità ed eseguire un esame completo del cancro.

Man mano che la malattia progredisce provoca diverse complicazioni come:

• Itterizia.  Quando la massa diventa più grande nel tempo, blocca il dotto biliare del fegato e provoca colorazione giallastra della pelle e degli occhi, feci pallide e urine scure. 
• Ostruzione intestinale. Quando il tumore in crescita raggiunge la prima parte dell'intestino tenue, noto anche come duodeno, blocca il flusso del cibo digerito dallo stomaco all'intestino tenue. 
• Perdita di peso. È noto come cachessia del cancro.  Man mano che il tumore cresce, preme sull'intestino e sullo stomaco rendendo difficile mangiare, consuma l'energia del corpo, provoca grave nausea e vomito e influisce sulla digestione. 
• Dolore.  È anche causato dalla continua crescita del tumore che, di conseguenza, preme sui nervi. Gli analgesici potrebbero aiutare ad alleviare il dolore. I medici raccomandano anche la chemioterapia o la radioterapia per rallentare la crescita del tumore e per alleviare il dolore agonizzante. 

Diagnosi

La diagnosi deve essere confermata da alcune indagini tra cui:

• Test di imaging come TC, risonanza magnetica e PET. 
• Ecografia endoscopica. 
• Biopsia; prelevando un campione di tessuto. 
• Analisi del sangue alla ricerca di marcatori tumorali specifici come CA19-9 che viene utilizzato nel cancro del pancreas. 

Se si sospetta un adenocarcinoma pancreatico, la tomografia computerizzata multidetettore, o MDCT, è la migliore modalità di imaging per diagnosticare e valutare l'estensione della malattia, compresa l'estensione perivascolare e le metastasi a distanza. MDCT prevede la resecabilità il 77% delle volte e la non resecabilità il 93% delle volte.

Il protocollo TC multidetettore per l'imaging pancreatico impiega un metodo di imaging multifase che comprende una fase arteriosa tardiva e una fase venosa portale dopo la somministrazione endovenosa di materiale di contrasto. La fase arteriosa o pancreatica tardiva si ottiene da 35 a 50 secondi dopo l'iniezione e fornisce la valutazione più accurata del parenchima pancreatico.  

La fase venosa portale si ottiene da 60 a 90 secondi dopo la somministrazione del contrasto endovenoso (IV) e prevede la massima valutazione dell'architettura venosa e l'identificazione di una malattia metastatica epatica e a distanza. 

L'acqua può essere usata come contrasto orale. Il contrasto orale con il bario non viene tipicamente utilizzato perché interferisce con la valutazione dell'architettura vascolare e dell'involucro. Le immagini riformattate multiplanari nei piani coronale e sagittale, le immagini di proiezione di massima intensità e le immagini renderizzate dal volume sono utili per identificare meglio l'involucro e il restringimento vascolare. 

Nell'esame preoperatorio del cancro del pancreas e nella valutazione dell'invasione vascolare, la risonanza magnetica addominale / MRCP con contrasto IV è altrettanto eccellente. La risonanza magnetica è più sensibile per identificare la malattia epatica metastatica, con una sensibilità che raggiunge il 100% rispetto all'80% della TC. Una tipica procedura di imaging post-contrasto multifase viene utilizzata anche nella risonanza magnetica.

C'è un piccolo sottogruppo di cancro del pancreas che presenta un'attenuazione simile alla TAC, rendendolo più visibile alla risonanza magnetica. Se il cancro del pancreas è altamente sospettato e la TAC è negativa, è tempo di richiedere ulteriori immagini, come una risonanza magnetica dell'addome con contrasto IV.

Lo svantaggio della risonanza magnetica è che le immagini saranno di scarsa qualità se il paziente non segue le istruzioni di respirazione o ha difficoltà a trattenere il respiro. Le scansioni TC sono significativamente più veloci da ottenere e non richiedono una notevole quantità di capacità di trattenere il respiro.

L'ecografia ha poco uso nell'imaging pancreatico. A causa del gas intestinale, il pancreas è spesso scarsamente visibile ecograficamente. L'ecografia può identificare la dilatazione duttale biliare secondaria nel cancro della testa pancreatica, ma è meno efficace nel rilevare la massa pancreatica stessa.

È possibile eseguire ERCP con ecografia endoscopica e piccole biopsie di agoaspirato di lesioni sospette per campioni patologici. Tuttavia, con una massa pancreatica, non è richiesta la conferma della biopsia e l'escissione può essere eseguita immediatamente dopo un esame approfondito.

L'ecografia endoscopica, una procedura eseguita dai gastroenterologi, può definire la massa pancreatica ed essere utilizzata per la biopsia del tumore sotto la supervisione ecografica.

La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è un test che utilizza un endoscopio per iniettare un colorante di contrasto nei canali biliare e pancreatico. È possibile determinare il grado di blocco biliare o pancreatico. In alcuni casi, uno stent biliare potrebbe aiutare ad alleviare i sintomi dell'ittero.

Trattamento del cancro del pancreas

I pazienti con cancro del pancreas beneficiano dell'esperienza di un team multidisciplinare che comprende oncologi, chirurghi, radiologi, gastroenterologi, oncologi radioterapisti, patologi, specialisti della gestione del dolore, assistenti sociali, dietologi e (quando appropriato) specialisti di cure palliative. 

Il cancro del pancreas è una malattia complessa su molti livelli, tra cui molecolare, patologico e clinico. Molti fattori influenzano la reazione di un paziente alla terapia e l'esito, tra cui la biologia del loro cancro, il loro performance status e il modello di sviluppo della malattia.

Il trattamento del cancro del pancreas dipende dallo stadio e dalla posizione del tumore, nonché dalla salute generale del paziente. L'obiettivo finale del trattamento è quello di eliminare il cancro il più possibile. In caso contrario, l'obiettivo è fornire la migliore qualità di vita possibile, rallentare la crescita del tumore o ridurre le dimensioni del tumore. 

Il trattamento è chirurgico o non chirurgico. Iniziamo con gli interventi chirurgici. Possono essere eseguiti due interventi chirurgici generali: 

• Chirurgia curativa: quando è possibile rimuovere tutti i tumori in base ai test, alla valutazione clinica e alla salute generale del paziente.
• Chirurgia palliativa: quando il tumore è troppo diffuso e non può essere completamente rimosso. Di solito è fatto per alleviare i sintomi e prevenire possibili complicazioni. 

Se l'adenocarcinoma pancreatico è considerato localmente avanzato, allora per definizione è non resecabile. Il trattamento neoadiuvante con chemioterapia e/o radioterapia è tipicamente preferito in questa situazione. Il trattamento con la chemioterapia richiede approssimativamente.

Chirurgia

La chirurgia curativa può essere diversa in base alla posizione del tumore, include:

• Per i tumori nella testa del pancreas: una procedura chiamata procedura di Whipple (duodenectomia pancreatica).
• Per i tumori nel corpo pancreatico e nella coda: il corpo e la coda vengono rimossi del tutto con la milza. 
• Rimozione dell'intero pancreas in alcuni casi.

Per quanto riguarda le opzioni non chirurgiche, la chemioterapia è indicata per le persone con stadi avanzati per controllare la crescita del cancro, alleviare i sintomi e prolungare la sopravvivenza. 

La radioterapia, tuttavia, viene utilizzata per distruggere le cellule cancerose per i tumori resecabili borderline. Può essere somministrato prima o dopo l'intervento chirurgico. Può essere combinato con la chemioterapia pure. 

Il trattamento del cancro del pancreas all'estero può variare da un paese all'altro. Ad esempio, in India, oltre ai modi tradizionali, offrono piani di trattamento a prezzi accessibili e trattamenti di ablazione o embolizzazione, che si riferiscono a trattamenti che distruggono i tumori usando caldo o freddo estremi. Di solito usano:

• Onde radio ad alta energia (ablazione a radiofrequenza).
• Termoterapia a microonde.
• Ablazione con etanolo.
• Crioablazione significa distruggere il tumore congelando. 

Il primo approccio neoadiuvante nell'adenocarcinoma pancreatico resecabile sta diventando sempre più comune nelle istituzioni ad alto volume in tutto il paese e all'estero. Il razionale per il primo approccio neoadiuvante è che il paziente è nelle migliori condizioni possibili per sottoporsi alla chemioterapia e ha le migliori possibilità di terminare il trattamento per 4-6 mesi.

Inoltre, il tessuto è considerato ben ossigenato nonostante non abbia subito un intervento chirurgico importante come il Whipple. Molti pazienti potrebbero non terminare o addirittura iniziare la chemioterapia adiuvante dopo la resezione chirurgica, riducendo le loro possibilità di sopravvivenza.

In Corea del Sud, offrono immunoterapia. Usano farmaci come Pembrolizumab (Keytruda) per stimolare il sistema immunitario del paziente ad attaccare ed eliminare efficacemente il tumore. Alcuni tipi di immunoterapia hanno mostrato un potenziale promettente per il trattamento del cancro del pancreas. 

Negli Stati Uniti, offrono anche immunoterapia. Hanno anche scoperto quelle che vengono chiamate "cellule staminali del cancro del pancreas". Queste cellule staminali sono responsabili della crescita e del rinnovamento delle cellule tumorali. Inoltre, possono causare resistenza al trattamento.

Nuove terapie stanno prendendo di mira le cellule staminali tumorali dell'adenocarcinoma duttale pancreatico, compresi i geni situati in diversi percorsi tumorali dello sviluppo. Diversi studi preclinici sono stati condotti per indirizzare questi percorsi nelle cellule staminali tumorali dell'adenocarcinoma duttale pancreatico umano. Inibendo questi percorsi, i ricercatori sono stati in grado di ottenere un controllo a lungo termine del tumore rispetto agli attuali regimi chemioterapici standard, in cui la regressione del tumore era significativamente più breve. 

Offrono anche una terapia di embolizzazione in cui iniettano una certa sostanza nelle arterie che alimentano le cellule tumorali causandone la morte, ma di solito viene utilizzata per tumori più grandi di circa 5 cm. Esistono tre tipi principali di embolizzazione: embolizzazione arteriosa, chemioembolizzazione e radioembolizzazione. 

Stadiazione

• Stadio I: il tumore si trova nel pancreas e non si estende altrove
• Fase II:  Il tumore si infiltra nel dotto biliare e in altre strutture vicine, tuttavia i linfonodi sono negativi
• Fase III: eventuali linfonodi positivi
• Stadio 4 del cancro del pancreas

1. Stadio IVA: Metastasi negli organi vicini come stomaco, fegato, diaframma, ghiandole surrenali
2. Fase IVB:  Il tumore si infiltra negli organi distanti

L'involucro dell'arteria mesenterica superiore, le metastasi epatiche, gli impianti peritoneali, le metastasi linfonodali distali e le metastasi a distanza sono tutti segni di inoperabilità.

Prognosi del cancro del pancreas

Nonostante i progressi nel trattamento del cancro, la prognosi per l'adenocarcinoma pancreatico rimane triste. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è stimato intorno al 20%. Dopo un anno dalla diagnosi, la prognosi è desolante, con il 90% dei pazienti che muoiono nonostante l'intervento chirurgico. La chirurgia palliativa, d'altra parte, potrebbe essere utile.

Tasso di sopravvivenza al cancro del pancreas

Puoi chiamare diverse agenzie sanitarie per chiedere aiuto, ma finiresti per essere più confuso. E, sfortunatamente, rispetto ad altri tumori, il tasso di sopravvivenza a cinque anni del cancro del pancreas - la percentuale di pazienti che vivono 5 anni dopo la diagnosi - è molto basso, circa il 5-10%. Questo perché molte più persone vengono diagnosticate allo stadio IV quando la malattia ha metastatizzato. In altre parole, è fondamentale iniziare il trattamento il prima possibile.

Complicazioni

Fistole pancreatiche, ritardato svuotamento dello stomaco, perdite anastomotiche, emorragia e infezione sono tutte conseguenze postoperatorie della chirurgia pancreatica.

Diagnosi differenziale

Quando viene diagnosticato il cancro del pancreas, il 52% dei pazienti ha metastasi a distanza e il 23% ha disseminazione locale.

Pancreatite acuta, pancreatite cronica, colangite, colecistite, cisti coledocale, ulcera peptica, colangiocarcinoma e cancro allo stomaco sono tutte diagnosi differenziali prima dell'imaging e della biopsia.

Intervista

Per assicurarti di avere un quadro completo e capire tutto ciò che riguarda il cancro del pancreas, abbiamo invitato il professor Choi , che è uno dei principali professori presso l'Hanyang University Hospital Seoul , a rispondere a qualsiasi domanda tu possa avere.

Oggi parleremo del cancro al pancreas.

1. Cos'è il cancro al pancreas?

Il cancro al pancreas colpisce l'organo del nostro corpo chiamato pancreas, che si trova molto in profondità nel nostro corpo. Si trova sotto il fegato, sopra il rene sinistro. Il cancro al pancreas è il cancro che ha inizio nel pancreas. Di solito, il cancro al pancreas non inizia improvvisamente. Di solito inizia a causa di una varietà di motivi, tra cui l'esistenza di un'infiammazione, la storia di ereditarietà familiare (DNA) e l'insorgenza improvvisa di diabete. Questi sono i motivi più comuni per lo sviluppo del cancro al pancreas. 

Poiché il cancro al pancreas è una malattia molto grave, se non viene fatta una diagnosi precoce, si può avere un impatto molto negativo sulla salute. Pertanto, la diagnosi precoce è molto importante in questo tipo di cancro.

2. Quali sono i sintomi da cercare nei pazienti affetti da cancro al pancreas?

È una buona domanda, ma ci sono pochi sintomi. Pertanto, è importante sottoporsi a controlli regolari. Ma il sintomo più comune da tenere d'occhio è il mal di schiena. Inoltre, lo sviluppo improvviso di diabete e l'insorgenza di ittero.

Ciò accade perché quando si sviluppa il cancro al pancreas, blocca anche i dotti biliari limitando il flusso della bile, il che provoca l'ittero. Lo sviluppo del tumore può anche causare il diabete. Inoltre, senza conoscere la causa, la digestione è compromessa accompagnata da mal di schiena. A quel punto, possiamo considerare la presenza di cancro al pancreas.

3. Quali sono le opzioni di trattamento per il cancro al pancreas?

L'unica opzione di trattamento è la chirurgia. L'unico trattamento curativo è rimuovere il tumore. Tuttavia, oggi cerchiamo di usare la chemioterapia per ridurre le dimensioni del tumore prima dell'intervento chirurgico. Di solito, la maggior parte delle persone opta per la chirurgia. Tuttavia, ci sono due tipi di chirurgia: la laparoscopica e quella aperta. Fino ad oggi, quella aperta è la più comune. 

All'interno della chirurgia, la procedura comporta la rimozione della testa del pancreas, del duodeno, di una sezione dello stomaco, della cistifellea e di una parte del dotto biliare. Non si tratta di semplici interventi chirurgici, quindi se il cancro viene rilevato tardivamente, molti organi e tessuti vicini potrebbero essere interessati e dovranno essere rimossi. Pertanto, frequenti controlli e la diagnosi precoce sono l'unico modo per ridurre la gravità di questo cancro e aumentare la probabilità di un risultato positivo dall'intervento chirurgico.

4. Qual è il ruolo della chemioterapia nella gestione del cancro al pancreas? 

La chemioterapia viene effettuata per i tumori del pancreas, ma rispetto ad altri tipi di cancro come quello del colon, i risultati non sono così buoni. Quindi, ad esempio, se una persona si sottopone alla chemioterapia, l'aspettativa di vita può aumentare al massimo di sei mesi o un anno. Una completa guarigione è difficile da ottenere. Quindi sì, possiamo fare la chemioterapia come procedura supplementare, ma chiaramente rispetto ad altri tipi di cancro i risultati non sono così buoni.

5. Il cancro al pancreas può essere prevenuto?

L'eccesso di alcol e fumo sono considerati potenziali cause, quindi potrebbe essere utile fare attenzione, ma soprattutto se si è predisposti alla malattia per ereditarietà o si ha il diabete, è importante effettuare frequenti controlli medici. Quindi il punto chiave è rilevare precocemente la malattia in modo da poter avere una chirurgia di successo.

6. Qual è la differenza tra pancreatite e cancro al pancreas? 

La pancreatite è un'infiammazione del pancreas, e la causa più comune è la presenza di calcoli biliari che cadono e bloccano il dotto pancreatico. In tali casi, a seconda della gravità, la condizione viene curata al 100% se il calcolo viene rimosso. Tuttavia, se la pancreatite è causata da un consumo eccessivo di alcol, allora è difficile da trattare e, alla fine, la malattia può diventare cronica e causare il cancro al pancreas. Pertanto, la pancreatite correlata all'alcol è la più grave e limitare il consumo di alcol è la migliore prevenzione.

Conclusione

Il cancro del pancreas, noto anche come carcinoma duttale pancreatico, è un tipo di cancro che deriva dalle cellule del dotto pancreatico. Negli Stati Uniti, è la quarta causa di mortalità per cancro. 

Il cancro del pancreas di solito non ha sintomi salienti nella fase iniziale, quindi molte persone vanno per il trattamento quando è in una fase avanzata, il che rende molto difficile la cura. Pertanto, è molto importante sottoporsi a controlli periodici, soprattutto se sei un fumatore, un bevitore eccessivo o un'abitudine alimentare malsana, o qualsiasi altro fattore che potrebbe metterti in una categoria a rischio più elevato per il cancro al pancreas. L'unica opzione curativa disponibile è la resezione chirurgica, tuttavia, solo il 20% dei tumori pancreatici sono resecabili chirurgicamente al momento della diagnosi.

I pazienti con carcinoma pancreatico metastatico in stadio IV dovrebbero avere colloqui di terapia con i loro medici. La chemioterapia è un'opzione. Tuttavia, il prolungamento della vita sarà mesi nella migliore delle ipotesi, a seconda della tossicità e degli effetti collaterali della chemioterapia. Poiché la dieta può influire sulla guarigione delle ferite, è fondamentale mettere la nutrizione al centro del trattamento del paziente.