Panoramica

Ogni persona, occasionalmente, può sperimentare disturbi digestivi che vanno dai casi lievi a quelli cronici. Tali condizioni possono causare sintomi diversi e anche dolore e disagio, ostacolando le normali funzioni del sistema digestivo e scatenando eventuali problemi di salute aggiuntivi.

La gastroenterologia è quindi una specialità scientifica che può aiutare a gestire tali problematiche. Si concentra sulla diagnosi, il trattamento e la valutazione di tutte le condizioni digestive, indipendentemente dalla loro gravità, dall'organo colpito e dall'età del paziente. 

Che cos'è la Gastroenterologia?

La gastroenterologia è un ramo medico che si occupa del sistema digestivo o tratto gastrointestinale (GI). Si occupa anche delle funzioni e dei disturbi che colpiscono il tratto GI. In sostanza, comprende lo stomaco, l'esofago, l'intestino tenue, la cistifellea, il fegato, i dotti biliari, il pancreas, il colon e il retto.

Il sistema digestivo svolge un ruolo significativo nel corpo, tra cui; 

• Scomporre il cibo in diversi nutrienti importanti come grassi, proteine e carboidrati.
• Favorire l'assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno affinché il corpo possa utilizzarli per scopi di crescita, energia e riparazione.
• Eliminare i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso presenti nel corpo.

Cos'è un gastroenterologo?

Il gastroenterologo è un internista specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle malattie degli organi del sistema digestivo, come l'esofago, lo stomaco, l'intestino, il pancreas, il fegato e la cistifellea.

Questi esperti si occupano di malattie come disagio gastrico, ulcere, diarrea, cancro, malattie del fegato e ittero, e utilizzano endoscopi per visualizzare gli organi interni durante complesse operazioni diagnostiche e terapeutiche. I gastroenterologi lavorano in diversi ambienti.

Quando i gastroenterologi sono di turno, possono aspettarsi di essere impegnati in diversi contesti di pratica. Il numero e il tipo di chiamate dipendono dal tipo di pratica. In gastroenterologia, situazioni come l'emorragia gastrointestinale devono essere affrontate tempestivamente, anche di notte.

Il gastroenterologo visita i pazienti che hanno malattie del sistema digerente. Sono inclusi pazienti che presentano sintomi come difficoltà a deglutire, bruciore di stomaco, dolore addominale, nausea e vomito, ittero, diarrea e stitichezza.

I gastroenterologi trattano comunemente sanguinamenti gastrointestinali, reflusso esofageo, malattia celiaca, calcoli del dotto biliare, pancreatite, malattie infiammatorie intestinali, epatite, obesità e problemi nutrizionali. Molti pazienti con complesse malattie del fegato sono curati da un epatologo, che è un gastroenterologo specializzato nel trattamento dei problemi epatici.

Malattie gastroenterologiche

Il sistema digerente è soggetto a una vasta gamma di condizioni e malattie. Alcune sono lievi e possono essere trattate con forme di terapia semplici. Tuttavia, altre richiedono opzioni di trattamento avanzate e la consulenza di un professionista esperto in gastroenterologia, che sia in grado di utilizzare attrezzature all'avanguardia. 

I gastroenterologi trattano una vasta gamma di disturbi che colpiscono il sistema digerente. Ecco alcuni esempi:

• Il reflusso acido è un frequente problema digestivo che genera una sensazione di bruciore (spesso descritto come bruciore di stomaco). Questa sensazione nella parte inferiore del torace è causata dal reflusso di acidi gastrici nell'esofago. La GERD (malattia da reflusso gastroesofageo) viene diagnosticata quando ciò accade tre o più volte alla settimana.
• L'ulcera gastrica è un'ulcera che può formarsi sulla mucosa dello stomaco.
• L'IBS (sindrome dell'intestino irritabile) è una comune malattia del colon (intestino crasso)
• L'epatite C è una malattia infettiva del fegato che può causare danni lievi o gravi al fegato.
• I polipi sono crescite che si verificano comunemente nel colon.
• La itterizia è un ingiallimento della pelle causato da un eccesso di bilirubina (un prodotto del fegato) nel sangue.
• Le emorroidi sono vene gonfie che si verificano nella regione anale.
• Le feci con sangue possono essere innocue o un segnale di una malattia grave.
• La pancreatite è una malattia rara che provoca infiammazione del pancreas.
• Il cancro al colon, spesso noto come cancro del colon o cancro del retto, è un qualsiasi cancro che colpisce il colon o il retto.

Comuni dei disturbi gastroenterologici

A volte le malattie gastroenterologiche sono congenite, mentre altre sono acquisite nel tempo. Alcuni dei fattori generali che potrebbero scatenare disturbi del sistema digestivo includono; 

• Intolleranze alimentari:

A volte è difficile tollerare alcuni tipi di cibo. Può essere il risultato di un particolare fattore ambientale o di una predisposizione genetica. Ciò potrebbe influire sul sistema gastrointestinale, causando condizioni celiache o sensibilità al glutine non celiaca. 

• Dieta a basso contenuto di fibra o povera di fibra  

La fibra è una parte delle piante alimentari che il corpo non può digerire. Invece, attraversa il corpo e mantiene sano il sistema digestivo. Inoltre, facilita i movimenti intestinali ed elimina il colesterolo e altri agenti cancerogeni nocivi. Pertanto, una bassa presenza di fibra nel sistema può limitare alcune attività digestive, causando vari disturbi gastrointestinali. 

• Stress 

Lo stress e l'ansia influiscono principalmente sulla salute mentale di una persona. Tuttavia, possono anche influire sulla salute e sulle funzioni generali del sistema digestivo. Inoltre, esiste una connessione stabilita tra il cervello e il sistema digestivo; quindi, funzionano e comunicano sempre insieme. Ciò indica quindi che lo stress può scatenare vari disturbi digestivi. Ad esempio, infiammazione, crampi, gonfiore, cambiamenti nella flora batterica intestinale e perdita di appetito. 

• Bere acqua insufficiente 

L'acqua è generalmente essenziale per la digestione degli alimenti e l'assorbimento dei nutrienti. Inoltre, aiuta a pulire il tratto digestivo e ad ammorbidire le feci. Ciò previene la stitichezza e altri disturbi. Pertanto, una quantità insufficiente di acqua nel corpo può causare vari disturbi digestivi. 

• Problemi genetici

Molti dei disturbi del sistema immunitario e autoimmune del sistema digestivo sono causati da fattori genetici presenti nella famiglia. Ad esempio, si può essere geneticamente predisposti a sviluppare disturbi come la colite ulcerosa, la malattia di Crohn, la fibrosi cistica, la malattia celiaca, i disturbi epatici o il diabete.

• Infezioni 

L'infezione digestiva è anche chiamata influenza intestinale. Si sviluppa quando l'intestino o il sistema digestivo sono esposti a infezioni virali, batteriche o parassitarie. Questo potrebbe causare disturbi digestivi lievi e gravi, tra cui ulcere e diarrea acuta. 

• Consumo eccessivo di latticini 

I cibi lattiero-caseari sono composti da proteine e grassi che non sono facili da digerire. Pertanto, consumare troppi alimenti o prodotti lattiero-caseari può causare disturbi digestivi come stitichezza, crampi addominali, gonfiore o gas. 

• Aspetti legati allo stile di vita 

La mancanza di sufficiente esercizio fisico e il consumo di cibi non salutari possono influire sulla salute digestiva. Per prevenire questo, i medici consigliano di fare regolarmente esercizio fisico e di optare per una dieta bilanciata come alternativa efficace per affrontare i problemi gastrointestinali. 

Sotto-specialità della gastroenterologia

Esistono due sottospecialità principali all'interno dell'ambito della gastroenterologia:

Epatologia

L'epatologia è la branca della medicina che studia e tratta le malattie del fegato, della colecisti, dell'albero biliare e del pancreas. Sebbene generalmente considerata una sottospecialità della gastroenterologia, la rapida crescita in diversi paesi ha portato i medici a specializzarsi completamente in questo campo, noti come epatologi.

Quali condizioni tratta l'epatologo?

L'epatologo è un medico specializzato nel trattamento delle malattie gastrointestinali e ha una formazione specialistica nel trattamento di diverse patologie del fegato e correlate, come ad esempio:

• L'ascite è l'accumulo di liquido nella pancia che può causare edema.
• I disturbi e le lesioni del dotto biliare sono un gruppo di patologie che colpiscono i piccoli tubi che trasportano la bile dal fegato e dalla colecisti all'intestino tenue
• La cirrosi del fegato è caratterizzata dalla cicatrizzazione del tessuto epatico causata da infezione o dall'eccessivo consumo di alcolici.
• La malattia del fegato grasso e la steatoepatite non alcolica (NASH), entrambe causano un accumulo di grasso in eccesso nel fegato.
• I calcoli biliari sono piccoli depositi di calcio duri che possono formarsi nei dotti biliari.
• La malattia della colecisti può manifestarsi come infiammazione, infezione, ostruzione o presenza di calcoli biliari.
• I cisti, o crescite che si formano in aree del sistema gastrointestinale.
• L'epatite, un'infezione che causa infiammazione del fegato. Esistono cinque tipi (A, B, C, D ed E), ognuno con una causa diversa.
• Le cisti e i tumori del fegato, che possono essere benigni o maligni.
• Il cancro del fegato, un tumore maligno che ha origine dalle cellule del fegato.
• L'insufficienza epatica, che può essere cronica o acuta. Quando il fegato è danneggiato, può iniziare a chiudersi.
• Le varici, o vene ingrossate nell'esofago.

Come viene diagnosticata la malattia del fegato?

Offriamo test di screening che utilizzano tecnologie all'avanguardia per rilevare la malattia del fegato nelle prime fasi, quando è più curabile. Il medico può effettuare i seguenti test diagnostici sul fegato:

• Test di funzionalità epatica - Un test che valuta il funzionamento del fegato.
• FibroScan - Una procedura non invasiva ad ultrasuoni che può identificare i cambiamenti nel fegato.
• Biopsia del fegato - Il medico preleverà un piccolo campione di tessuto utilizzando un ago fine o durante un intervento chirurgico. Un microscopio viene utilizzato per controllare i tessuto alla ricerca di cellule maligne.
• Endoscopia - Durante questa operazione minimamente invasiva, il medico inserirà una piccola sonda attraverso la bocca per ispezionare le aree difficili da vedere del sistema gastrointestinale, come il fegato, il pancreas e la cistifellea.
• Test del sangue - Questi test possono escludere problemi con il fegato, la cistifellea o altri organi.
• Test di imaging - MRI, TAC e PET sono esempi di tecniche di imaging diagnostico che forniscono immagini dettagliate del sistema gastrointestinale.

Proctologia

Gli specialisti in proctologia si occupano della prevenzione, identificazione e trattamento delle malattie del retto e dell'ano. La proctoscopia (osservazione del canale anale) e la rettosopia sono procedure diagnostiche utilizzate dai proctologi (osservazione del retto). Possono essere prelevati campioni di tessuto come parte di questi test e possono essere trattati polipi ed emorroidi. Entrambe le indagini sono estremamente a basso rischio e causano poco o nessun fastidio. Il paziente può richiedere un'iniezione analgesica/sedativa.

Un proctologo è un chirurgo specializzato in problemi del tratto gastrointestinale inferiore, che include il colon, il retto e l'ano. I proctologi sono ora noti come "chirurghi colo-rettali" o "chirurghi del colon e del retto".

I proctologi collaborano strettamente con i medici del tratto gastrointestinale (GI), comunemente noti come gastroenterologi, che forniscono cure complete per le malattie del sistema digestivo. Un gastroenterologo è qualificato per fare le colonoscopie ma non la chirurgia, mentre tutti i proctologi sono esperti chirurgici.

Quando devo vedere un proctologo?

Quando si ha un problema di salute, la prima cosa da fare è consultare il proprio medico di base. Se si ha uno dei seguenti sintomi nella regione anale e rettale, si dovrebbe consultare un proctologo.

• Prurito o bruciore nell'ano
• Dolore nell'ano o nel retto
• Sanguinamento o altro secreto dall'ano
• Verruche o grumi nella regione anale
• Oggetti estranei nel retto
• Modifiche delle abitudini intestinali o delle feci
• Incontinenza fecale

Cos'è la proctologia?

I proctologi di solito trattano le seguenti condizioni:

• Emorroidi: vene infiammate e gonfie nel retto inferiore e nell'ano che possono causare prurito, disagio e sanguinamento.
• Fessure anali : piccole lacrime nella mucosa anale.
• Ascessi : raccolte di pus causate da un'infezione.
• Fistole anali piccoli canali irregolari nel tessuto che possono svilupparsi a seguito di interventi chirurgici o infezioni.
• Tagli di pelle anale: crescite cutanee innocue e indolori.
• Diverticolite: un disturbo in cui piccole sacche (diverticoli) crescono in aree del tratto digestivo che sono deboli.
• Prolapso rettale: quando il retto scivola fuori attraverso l'orifizio anale.
• IBS (sindrome dell'intestino irritabile): un disturbo cronico caratterizzato da gonfiore, disagio, stitichezza e diarrea.
• Malattia infiammatoria intestinale (IBD): una collezione di malattie croniche che causano infiammazione nella mucosa intestinale, come la malattia di Crohn e la colite ulcerosa.
• Piccole aggregazioni di crescita benigne nel colon che hanno il potenziale di diventare maligne.
• Tumori del colon , del retto e delle regioni anali: sono tumori che iniziano in queste aree.
• STI (Infezioni sessualmente trasmissibili): le infezioni genitali e anali includono le seguenti:
        Clamidia
        Sifilide
        Gonorrea
        Herpes genitale 
   

Segni e sintomi delle malattie gastroenterologiche 

I segni e i sintomi dei disturbi digestivi spesso variano in intensità; possono essere lievi o gravi. Se si hanno sintomi persistenti che causano occasionalmente dolore e fastidio, potrebbe indicare una condizione digestiva. 

Ecco quindi i segni e i sintomi più comuni a cui prestare attenzione;

• Stitichezza: si verifica quando si hanno meno di tre evacuazioni intestinali in una settimana o si passa una feci secche e dure. È uno dei segni più comuni di malattia del sistema digestivo.
• Gonfiore eccessivo e gas: questo avviene quando il gas si accumula nell'intestino o nello stomaco. Il gonfiore o il gas eccessivo possono indicare un disturbo del sistema digestivo, tra cui la sindrome dell'intestino irritabile e la celiachia.
• Bruciore di stomaco frequente: il bruciore di stomaco cronico che dura più di una settimana può significare malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Se non viene affrontato tempestivamente, l'acido dello stomaco può distruggere l'esofago, provocando altre complicazioni di salute.
• Diarrea: la diarrea prolungata che dura uno o più giorni potrebbe essere un segnale di problemi digestivi. Ad esempio, può trattarsi di malattia infiammatoria intestinale e intolleranza al lattosio. 
• Dolore addominale: a volte, un dolore addominale grave potrebbe essere un segnale di disturbi gastrointestinali, tra cui ulcere, sindrome dell'intestino irritabile o diverticolite. 
• Nausea e vomito: ciò indica un'infezione grave nel sistema digestivo o nella cistifellea. A volte potrebbe indicare problemi di salute come pancreatite, diverticolite, sindrome dell'intestino irritabile, occlusione intestinale o appendicite. 

Altri sintomi rari ma gravi che potrebbero indicare una condizione gastrointestinale includono; 

• Cambiamenti immediati nelle abitudini intestinali
• Tracce di sangue nelle feci
• Perdita di peso inspiegabile
• Dolore addominale cronico

Procedure diagnostiche per disturbi gastroenterologici 

In genere, il medico specialista in gastroenterologia inizia con un'attenta valutazione della tua storia medica. Ciò serve per esaminare una condizione digestiva e identificare accuratamente la causa radice. Il medico di gastroenterologia prende nota anche dei sintomi che stai sperimentando e di altre informazioni rilevanti che potrebbero essere utili.

Inoltre, il medico può eseguire un esame fisico per valutare la condizione in modo più accurato. Tuttavia, se la situazione è intensa, potrebbe essere necessario sottoporsi ad una valutazione diagnostica più estesa. Ciò può includere uno o una combinazione di questi procedimenti; 

Test di laboratorio 

• Test delle feci per la ricerca del sangue occulto: Questo è un test per valutare accuratamente eventuali tracce di sangue nascoste nelle feci. I fornitori di assistenza medica eseguono il test del sangue occulto nelle feci applicando un piccolo campione di feci su una piccola scheda progettata per scopi di test. Il campione di feci viene quindi portato in laboratorio per ulteriori test e valutazioni. 
• Colture fecali: I medici eseguono questo test per determinare il fungo o il batterio che causa diarrea ed altri disturbi del sistema digerente. Viene prelevato un campione di feci e portato in laboratorio per una completa analisi. Ciò serve per verificare se ci sono batteri o funghi che causano il disturbo.

Test di imaging 

• TAC (tomografia assiale computerizzata): questa procedura di imaging impiega tecnologia computerizzata e apparecchiature a raggi X per rappresentare immagini del sistema digerente. La TAC produce immagini chiare e dettagliate degli organi, facilitando l'identificazione del problema da parte del medico.
•  Ecografia: utilizza tecnologia computerizzata e onde sonore ad alta frequenza per visualizzare immagini del sistema digerente interno e degli organi. Consente al medico di vedere come funzionano gli organi gastrointestinali e di valutare come il cibo si muove all'interno di essi. 
• Risonanza magnetica (RM): la RM utilizza una combinazione di radiofrequenze, computer e magneti di grandi dimensioni. Crea immagini dettagliate della struttura del sistema digerente e degli organi. Durante la procedura, il medico ti chiederà di sdraiarti sul letto della macchina MRI. La macchina scattà quindi diverse immagini degli organi interni del sistema digerente utilizzando onde radio e campi magnetici. Al contrario, il computer viene utilizzato per visualizzare le immagini catturate. 
• Colangiopancreatografia con risonanza magnetica (MRCP): questa procedura utilizza la RM per visualizzare e valutare i dotti biliari. Utilizza anche onde radio ad alta frequenza e magneti per esaminare a fondo gli organi e i tessuti interni. 

Procedure endoscopiche 

• Colonoscopia: questa procedura consente al medico di visualizzare l'intera lunghezza del colon o del grosso intestino. Aiuta a identificare tessuti infiammati, crescita anormale, sanguinamento e ulcere. 
• Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): questo test diagnostico consente al medico di valutare e trattare disturbi del pancreas, della cistifellea, del fegato e dei dotti biliari.

Altri test di laboratorio, imaging e endoscopici includono;

• Studio di transito del colon-retto
• Barium beefsteak meal
• Defecografia
• Serie intestinale inferiore e superiore
• Studio della motilità orofaringea
• Scintigrafia dell'evacuazione gastrica con radioisotopi
• Sigmoidoscopia
• Endoscopia superiore
• Manometria esofagea, gastrica e anorettale

Gamma di servizi terapeutici della gastroenterologia  

La gamma di servizi terapeutici della gastroenterologia include principalmente 

• Esogastro-duodenoscopia (gastroscopia)
• Laparoscopia e rimozione di tessuti
• Colangiografia percutanea transiepatica (PTC) (visione biliare attraverso la pelle)
• Chirurgia minimamente invasiva
• Manometria
• Monitoraggio del pH a 24 ore (misurazione a lungo termine dell'acido) dell'esofago e / o dello stomaco
• Provocazione di test nell'esofago (test di Bernstein, test di distensione del palloncino)
• Test del respiro H2
• Misurazioni del tempo di transito nel colon (test di Hinton)
• Defecografia
• Misurazioni barostatiche nel retto
• Endosonografia anorettale
• Trapianto di fegato

Conclusione 

La gastroenterologia riguarda lo studio del tratto gastrointestinale o del sistema digestivo. Coinvolge anche la diagnosi, il trattamento e la gestione dei disturbi che influiscono o alterano le funzioni del sistema digestivo.

I gastroenterologi sono quindi i medici che dovresti sempre consultare se sospetti qualsiasi problema digestivo.