O câncer representa um grupo de doenças que envolvem o crescimento celular anormal que pode se espalhar e invadir diferentes partes do corpo. As células começam a se dividir incontrolavelmente e invadir e destruir o tecido corporal normal. O câncer pode facilmente se espalhar por todo o corpo, tornando-se a segunda causa de morte em todo o mundo.
Na maioria dos casos, a ativação oncogênica e/ou a desativação do gene supressor de tumores resulta na progressão do ciclo celular descontrolado e na inativação de mecanismos apoptóticos. As malignidades malignas, em oposição a tumores benignos, desenvolvem metástase, que é causada em parte pela regulação de receptores de adesão celular necessários para a fixação celular específica do tecido.
Apenas tumores malignos são legitimamente referidos como cânceres, e o câncer é prejudicial devido à sua capacidade de penetrar e fazer metástase. Considerando que tumores benignos podem normalmente ser removidos cirurgicamente, tumores malignos são frequentemente resistentes a tais terapias limitadas devido à sua capacidade de se espalhar para regiões distantes do corpo.
Os tumores são classificados como benignos ou malignos com base no tipo de célula que lhes dá origem. A maioria das malignidades são classificadas em um dos três tipos: carcinomas, sarcomas e leucemias ou linfomas. Carcinomas são tumores epiteliais que representam cerca de 90% de todos os cânceres humanos. Os sarcomas são tumores sólidos de tecidos conjuntivos como músculo, osso, cartilagem e tecido fibroso que são incomuns em humanos.
Leucemias e linfomas, que representam cerca de 8% de todos os cânceres humanos, partem de células formadoras de sangue e células do sistema imunológico, respectivamente. Os tumores são ainda categorizados com base em seu tecido de origem (por exemplo, carcinomas pulmonares ou mamários) e no tipo de célula envolvida. Fibrosarcomas, por exemplo, desenvolvem-se a partir de fibroblastos, e leucemias eritrocíticas de progenitores de eritrócitos (glóbulos vermelhos).