Рак представляет собой группу заболеваний, которые связаны с аномальным ростом клеток, которые могут распространяться и поражать различные части тела. Клетки начинают бесконтрольно делиться, проникать в нормальные ткани организма и разрушать их. Рак может легко распространиться по всему телу, что делает его второй по значимости причиной смерти во всем мире.
В большинстве случаев активация онкогена или дезактивация гена-супрессора опухоли приводит к неконтролируемому прогрессированию клеточного цикла и инактивации механизмов апоптоза. Злокачественные новообразования, в отличие от доброкачественных опухолей, развивают метастазы, что частично вызвано подавлением рецепторов клеточной адгезии, необходимых для тканеспецифического межклеточного прикрепления.
Только злокачественные опухоли правомерно называют раком. Рак опасен своей способностью прорастать соседние ткани и метастазировать. Если доброкачественные опухоли обычно можно удалить хирургическим путем, то злокачественные опухоли часто устойчивы к таким ограниченным методам лечения из-за их способности распространяться на отдаленные участки тела.
Опухоли классифицируются как доброкачественные или злокачественные в зависимости от типа клеток, из которых они рождаются. Большинство злокачественных новообразований подразделяются на один из трех типов: карциномы, саркомы и лейкемии или лимфомы. Карциномы представляют собой опухоли из эпителиальных клеток, на долю которых приходится около 90% всех раковых заболеваний человека. Саркомы представляют собой солидные опухоли соединительных тканей, таких как мышцы, кости, хрящи и фиброзные ткани, которые редко встречаются у людей.
Лейкемии и лимфомы, на долю которых приходится около 8% всех раковых заболеваний человека, начинаются с кроветворных клеток и клеток иммунной системы соответственно. Опухоли дополнительно классифицируются на основе ткани их происхождения (например, карциномы легких или молочной железы) и типа пораженных клеток. Фибросаркомы, например, развиваются из фибробластов, а эритроидные лейкозы из предшественников эритроцитов (эритроцитов).