Cáncer gastrointestinal

Visión general

El tracto gastrointestinal (TGI) comienza con el esófago (el tubo que transporta los alimentos desde la boca hasta el estómago) y termina con el ano (donde los desechos salen del cuerpo). El cáncer gastrointestinal primario comienza en el tracto gastrointestinal. Las neoplasias malignas gastrointestinales metastásicas comienzan en el tracto gastrointestinal pero se diseminan a otras regiones del cuerpo.

¿Qué es el cáncer gastrointestinal?

El cáncer gastrointestinal (GI) se refiere a las neoplasias malignas que afectan el sistema digestivo. Esto abarca todos los cánceres que se enumeran a continuación.

• Cáncer de esófago
• Cáncer de hígado
• Cáncer de estómago
• Cáncer de vesícula biliar y del tracto biliar
• Cáncer de páncreas
• Tumor del estroma gastrointestinal (TEGI)
• Tumores neuroendocrinos (TNE)
• Cáncer colorrectal
• Cáncer de intestino delgado
• Cáncer anal

El tipo de cáncer más frecuente, que afecta tanto a hombres como a mujeres, es el cáncer gastrointestinal. Cada año, alrededor de 33.200 australianos son diagnosticados con ella, y 37 australianos mueren a causa de ella.

Cáncer de esófago (carcinoma)

El esófago es el tubo que une la boca, la garganta y el estómago ("tubo de alimentación"). Cuando una persona traga, la pared muscular del esófago se contrae, ayudando en el movimiento de los alimentos hasta el estómago. El esófago puede verse afectado por una de dos formas de cáncer. El carcinoma de células escamosas se encuentra más típicamente en el esófago superior o intermedio. El adenocarcinoma se desarrolla en la parte inferior del esófago. 

Síntomas del cáncer de esófago

Los tumores muy pequeños en estadio temprano generalmente no producen síntomas. A medida que el tumor se hace más grande y el esófago se estrecha, los pacientes con frecuencia tienen problemas para tragar. La mayoría de las personas tienen dificultad para tragar cosas sólidas como carne, pan o verduras crudas al principio. A medida que el tumor se desarrolla, el esófago se estrecha, lo que dificulta tragar incluso líquidos. La indigestión, la acidez estomacal, los vómitos y la asfixia pueden ser indicaciones de cáncer de esófago. Los pacientes también pueden tener tos y ronquera de la voz. La pérdida de peso que no es voluntaria también es frecuente. Los pacientes pueden vomitar sangre en casos raros.

Causas/factores de riesgo

En la mayoría de los casos, el médico comenzará por obtener una historia completa y completar un examen físico. Los análisis de sangre de rutina pueden detectar anemia. La endoscopia es un procedimiento en el que se inserta una herramienta delgada y flexible con una cámara en el extremo a través de la boca hasta el esófago. El médico puede ver la capa interna del esófago usando este endoscopio. Si es necesario, se pueden obtener biopsias durante este proceso y enviarlas a un patólogo para su análisis bajo un microscopio para detectar células cancerosas.

Diagnóstico para el cáncer de esófago

En la mayoría de los casos, el médico comenzará por obtener una historia completa y completar un examen físico. Una ingestión de bario, comúnmente conocida como esofagograma, es una secuencia de radiografías del esófago. Al paciente se le da una solución de bario para consumir, que cubre el interior del esófago. Después de eso, se toman muchas radiografías para examinar si hay cambios en la forma del esófago.

La endoscopia es un procedimiento en el que se inserta una herramienta delgada y flexible con una cámara en el extremo a través de la boca hasta el esófago. El médico puede ver la capa interna del esófago usando este endoscopio. Si es necesario, se pueden obtener biopsias durante este proceso y enviarlas a un patólogo para su análisis bajo un microscopio para detectar células cancerosas.

Una tomografía computarizada del cuello, el tórax y el abdomen puede ayudar a establecer si el cáncer se ha diseminado a otros órganos del cuerpo, lo que le permite al médico seleccionar el mejor curso de tratamiento.

La ecografía endoscópica es un método que se puede utilizar para determinar la profundidad de un tumor, así como la afectación de los ganglios linfáticos cercanos. Esta herramienta es idéntica al endoscopio, excepto que tiene ultrasonidos incrustados en la punta. Cualquier ganglio linfático cuestionable se puede aspirar con una aguja fina bajo supervisión de ultrasonido.

Tratamiento del cáncer de esófago

Dependiendo de la etapa del cáncer, el paciente puede requerir cirugía, radiación y/o quimioterapia. Muchas personas con cáncer de esófago son tratadas con una combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

Algunos pacientes con cáncer de esófago extremadamente temprano pueden beneficiarse de la resección endoscópica sin cirugía, como la resección endoscópica de la mucosa o la disección endoscópica submucosa.

Cuando el cáncer no se puede tratar por completo, se pueden usar técnicas alternativas para aliviar los síntomas, como estiramiento o dilatación, prótesis de tubo (stent) y tratamiento con radiación o láser para disminuir el tamaño del tumor. Los médicos investigan continuamente medicamentos innovadores y procedimientos de terapia para mejorar los resultados del tratamiento y disminuir los efectos adversos.

Cáncer de estómago (cáncer gástrico)

El estómago es un órgano digestivo que une el esófago con el intestino delgado. Cuando la comida entra en el estómago, los músculos del estómago utilizan un movimiento llamado peristaltismo para ayudar a mezclar y triturar la comida. El cáncer de estómago puede comenzar en cualquier parte del estómago y diseminarse a otros órganos como el intestino delgado, los ganglios linfáticos, el hígado, el páncreas y el colon.

Síntomas del cáncer gástrico

Los pacientes pueden no tener ningún síntoma en las primeras etapas, y el diagnóstico se confirma con frecuencia después de que la enfermedad ha progresado. Los siguientes son los síntomas más frecuentes:

• Dolor o molestia en el abdomen
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de apetito
• Fatiga o debilidad
• Sangrado (vomitar sangre o pasar sangre en las heces)
• Pérdida de peso
• Saciedad temprana (no se puede comer una comida completa debido a una "sensación de llenura")

Causas/factores de riesgo

Nadie sabe con certeza qué causa el cáncer de estómago. Los investigadores han descubierto que ciertos factores de riesgo están relacionados con el desarrollo de cáncer de estómago. Las personas mayores de 55 años son más propensas a contraer cáncer de estómago. Los hombres son afectados dos veces más a menudo que las mujeres, y los afroamericanos se ven afectados con mayor frecuencia que los caucásicos.

Detección/Diagnóstico

Su médico puede hacer una o más de las siguientes pruebas, además de obtener una historia completa y completar un examen físico:

• Serie GI superior: se le indica al paciente que consuma una solución de bario. Después de eso, se toman radiografías del estómago. El bario delinea el interior del estómago, revelando cualquier mancha anormal que pueda ser cancerosa. Esta prueba se utiliza con menos frecuencia de lo que era antes, y los pacientes ahora tienen más probabilidades de someterse primero a una endoscopia.
• Endoscopia : un endoscopio es un tubo iluminado y flexible con una cámara que se coloca desde la boca hasta el esófago y posteriormente hacia el estómago. La sedación se administra antes de la inserción del endoscopio. Las biopsias (muestras de tejido) se pueden obtener y estudiar bajo un microscopio si se descubre una región anormal.

Si se descubre cáncer, el médico puede ordenar más pruebas de estadificación para ver si la enfermedad se ha diseminado. Una tomografía computarizada puede ayudar a establecer si el cáncer ha progresado al hígado, páncreas, pulmones u otros órganos alrededor del estómago.

La ecografía endoscópica también se puede usar para la estadificación del cáncer gástrico. La ecografía endoscópica puede ayudar a detectar la profundidad del progreso del tumor en la pared del estómago y la participación de los órganos circundantes, así como cualquier ganglio linfático agrandado que pueda estar infiltrado con células cancerosas.

Tratamiento del cáncer gástrico

Los planes de tratamiento pueden diferir según el tamaño, la ubicación y la extensión del tumor, así como según la salud general del paciente. La cirugía, la quimioterapia y/o la radioterapia son todas opciones de tratamiento.

La terapia más frecuente es la cirugía. El cirujano puede extirpar una porción del estómago o el estómago completo (gastrectomía). Durante la cirugía, los ganglios linfáticos alrededor del tumor generalmente se extirpan para examinarlos en busca de células cancerosas.

La quimioterapia está en estudio antes de la cirugía para ayudar a disminuir el tumor y después de la cirugía para ayudar a destruir las células tumorales sobrantes. La quimioterapia se administra en ciclos que duran varias semanas dependiendo de los medicamentos empleados.

El tratamiento con radiación es el uso de radiación de alta energía para destruir las células cancerosas y prevenir su crecimiento. La radiación solo destruye las células cancerosas en la región tratada.

Algunas personas con cáncer de estómago extremadamente temprano que solo afecta las capas superficiales de la pared del estómago pueden beneficiarse de la escisión endoscópica de la neoplasia maligna sin cirugía utilizando procedimientos como la resección endoscópica de la mucosa o la disección endoscópica de la submucosa.

Los médicos están experimentando con varias combinaciones de cirugía, quimioterapia y radioterapia para descubrir cuál será la más efectiva.

Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular)

El hígado es uno de los órganos principales del cuerpo, ubicado en el cuadrante superior derecho del vientre. El hígado realiza varias actividades vitales, incluida la eliminación de toxinas de la sangre, metabolizar medicamentos, producir proteínas sanguíneas y producir bilis, lo que ayuda a la digestión. El carcinoma hepatocelular es un tipo de cáncer que se desarrolla en el hígado. Hepatoma es otro término para el cáncer primario de hígado. El carcinoma hepatocelular (CHC) es el quinto cáncer más frecuente del mundo.

El CHC es cada vez más frecuente en los Estados Unidos. Es probable que la fuente de este aumento sea la hepatitis C crónica, una enfermedad que puede conducir al CHC. La mayoría de las neoplasias malignas identificadas en el hígado en los Estados Unidos se diseminan o hacen metástasis desde otros órganos. Estas no son neoplasias malignas de CHC, ya que los cánceres de CHC se desarrollan en las células del hígado. Los cánceres más prevalentes a la metástasis en el hígado incluyen cáncer de colon, páncreas, pulmón y mama.

Síntomas del cáncer de hígado

El síntoma más frecuente del CHC es el malestar abdominal, que generalmente ocurre cuando el tumor es bastante grande o ha progresado. En las personas con cirrosis, la pérdida de peso inexplicable o la fiebre son indicaciones de advertencia. La hinchazón abdominal aguda (ascitis), la coloración amarilla de los ojos y la piel (ictericia) o la atrofia muscular apuntan a CHC.

Causas/factores de riesgo

Las personas infectadas con los virus de la hepatitis B y/o la hepatitis C tienen un mayor riesgo de desarrollar CHC. La enfermedad hepática relacionada con el alcohol es otro factor de riesgo para el desarrollo de CHC.

Ciertas sustancias se han relacionado con el cáncer de hígado, incluyendo la aflatoxina B1, cloruro de vinilo y thorotrast. La aflatoxina es producida por el moho Aspergillus flavus y se puede encontrar en alimentos como el maní, el arroz, la soja, el maíz y el trigo. Además, el thorotrast ya no se utiliza en pruebas radiológicas, y el cloruro de vinilo es un químico presente en los plásticos.

La hemocromatosis, un trastorno caracterizado por un metabolismo inadecuado del hierro, está estrechamente relacionado con el cáncer de hígado. La cirrosis por cualquier causa, incluyendo el virus de la hepatitis, la hemocromatosis y la deficiencia de alfa-1-antitripsina, aumenta la probabilidad de desarrollar CHC.

Detección/Diagnóstico

Los análisis de sangre de rutina no se pueden usar para diagnosticar el CHC. Se requiere un análisis de sangre para el marcador tumoral alfa-fetoproteína (AFP) e imágenes radiológicas. Para detectar un CHC pequeño, algunos médicos recomiendan medir la AFP y obtener imágenes cada 6 a 12 meses en pacientes con cirrosis. El sesenta por ciento de los pacientes con CHC tendrán niveles elevados de AFP, mientras que el resto puede tener niveles normales de AFP. Como resultado, un nivel normal de AFP no descarta el CHC.

El ultrasonido, la tomografía computarizada y la angiografía son ejemplos de investigaciones de imágenes radiológicas que son muy esenciales.

Si se sospecha CHC, se realiza rutinariamente un examen de ultrasonido del hígado. En los Estados Unidos, las tomografías computarizadas se usan comúnmente para diagnosticar tumores hepáticos. Una tomografía computarizada multifásica con contraste oral e intravenoso es la mejor investigación. La resonancia magnética puede ofrecer imágenes transversales del cuerpo en varios planos. La resonancia magnética realmente puede recrear imágenes del árbol biliar, así como las arterias y venas del hígado.

La angiografía es una prueba que consiste en inyectar material de contraste en una arteria principal de la ingle. El flujo sanguíneo arterial al hígado se evalúa luego mediante imágenes de rayos X. Si el paciente tiene CHC, las pequeñas arterias sanguíneas aberrantes recién generadas que alimentan el tumor crean un patrón distinto.

En individuos con un factor de riesgo para CHC y aumento de AFP, una biopsia puede no ser necesaria. La biopsia se puede realizar si el diagnóstico de CHC está en duda o si el médico cree que los resultados de la biopsia influirán en el curso del tratamiento.

Tratamiento del cáncer de hígado

El pronóstico se determina en función del estadio del tumor y la gravedad de la enfermedad hepática subyacente. Ciertos indicadores indican un resultado deficiente. Estos son algunos ejemplos:

• Demografía: sexo masculino, edad avanzada, consumo de alcohol
• Síntomas: pérdida de peso, disminución del apetito
• Signos de insuficiencia hepática: ictericia, ascitis o confusión mental relacionada con la enfermedad hepática (encefalopatía)
• Análisis de sangre: pruebas hepáticas elevadas, albúmina baja, AFP alta, sodio bajo, nitrógeno ureico alto en sangre
• Estadificación del tumor: tumor de más de 3 cm, tumores múltiples, invasión tumoral de los vasos sanguíneos locales, diseminación del tumor fuera del hígado.

Quimioterapia:

Esto podría implicar inyectar medicamentos contra el cáncer en el cuerpo a través de una vena o quimioembolización. La quimioembolización es un método en el que los medicamentos de quimioterapia se inyectan directamente en las arterias sanguíneas que irrigan el tumor y se cierran pequeños vasos sanguíneos para mantener el medicamento dentro del tumor. La quimioterapia podría aliviar los síntomas y tal vez reducir el crecimiento tumoral (en el 50% de los pacientes), pero no es curativa.

Ablación:

Otras posibilidades terapéuticas incluyen la terapia de ablación (destrucción de tejidos) que utiliza ondas de radiofrecuencia, inyección de alcohol en el tumor o radiación con haz de protones a la ubicación del tumor. No hay evidencia de que uno de estos tratamientos sea superior a otro.

Cirugía:

Solo los individuos con excelente función hepática y tumores de menos de 3-5 cm de tamaño que están confinados al hígado son candidatos para la cirugía. Si el procedimiento es exitoso, la tasa de supervivencia a cinco años del paciente es del 30-40%. Muchas personas pueden desarrollar CHC en otra área del hígado.

Trasplante de hígado:

Los pacientes con enfermedad hepática terminal y CHC menor pueden beneficiarse del trasplante de hígado. Sin embargo, hay una gran escasez de donantes en los Estados Unidos.

Cáncer de páncreas

El páncreas produce secreciones pancreáticas, que ayudan en la digestión en el intestino delgado, así como hormonas como la insulina. Se coloca en la parte posterior del abdomen, detrás del estómago. El conducto pancreático entra en el primer segmento del intestino delgado (llamado duodeno) a través de un orificio similar a un pezón llamado ampolla.

Síntomas del cáncer de páncreas

Debido a que el cáncer de páncreas temprano rara vez causa síntomas, se considera como la enfermedad "silenciosa". A medida que el tumor crece en tamaño, el paciente puede experimentar uno o más de los siguientes síntomas:

• Ictericia: si el tumor cubre los conductos biliares (el conducto biliar principal corre a través del páncreas), el paciente puede desarrollar ictericia , una enfermedad en la que la piel y los ojos se vuelven amarillos y la orina se vuelve negra.
• Dolor abdominal: a medida que el cáncer crece, el paciente puede tener dolor en el abdomen que puede irradiarse hacia la espalda. El dolor puede aumentar al comer o acostarse.
• Náuseas
• Disminución del apetito
• Pérdida de peso

Causas/factores de riesgo

Se desconoce por qué algunas personas contraen cáncer de páncreas. Según la investigación, algunos factores de riesgo aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas. El consumo de tabaco es un factor de riesgo. El consumo de alcohol, una dieta alta en grasas y la pancreatitis crónica también pueden ser factores de riesgo. Las personas que tienen pancreatitis hereditaria también tienen más probabilidades de contraer cáncer de páncreas. Los antecedentes familiares de cáncer de páncreas, así como algunos trastornos hereditarios y genéticos, son factores de riesgo cruciales.

Detección/Diagnóstico

El médico puede realizar pruebas endoscópicas y radiológicas, como una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una ecografía, además de recopilar una historia completa y completar un examen físico. También se puede utilizar la ecografía endoscópica. Esta prueba puede ayudar en la detección de cánceres pequeños que miden menos de 2-3 cm de tamaño (una pulgada). En algunas situaciones, se puede realizar una biopsia de una región aberrante del páncreas introduciendo una aguja en el páncreas bajo guía ultrasónica.

También se puede utilizar una radiografía única del conducto pancreático y el conducto biliar común, conocida como colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), para hacer el diagnóstico. Un tubo flexible con una luz y una cámara en el extremo se introduce a través de la boca en el estómago y luego en el intestino delgado para esta prueba. Se administra sedación. Luego se inyecta un tinte en los conductos pancreáticos y biliares para examinar el llenado aberrante o la oclusión tumoral de estos canales. Las biopsias se pueden obtener usando un cepillo colocado en el conducto biliar durante esta operación. Después de eso, las muestras de biopsia se analizan bajo un microscopio para detectar células cancerosas.

Tratamiento del cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas solo es tratable si se descubre en sus primeras etapas. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación y quimioterapia. Si es necesario, se puede realizar una cirugía para extirpar todo o parte del páncreas y las estructuras circundantes. El tratamiento con radiación se puede utilizar para destruir las células cancerosas y detener su crecimiento. La radiación se puede administrar después de la cirugía en ciertos ensayos para ayudar a eliminar cualquier resto de células cancerosas. 

Aunque la quimioterapia no curará el cáncer de páncreas, puede disminuir el desarrollo del tumor o mejorar la calidad de vida del paciente. Se están investigando muchos medicamentos nuevos para la quimioterapia del cáncer de páncreas, y las personas con esta afección pueden participar en uno de los estudios de investigación para el tratamiento quimioterapéutico del cáncer de páncreas.

El manejo del dolor puede ser problemático en pacientes con cáncer de páncreas. Los pacientes pueden recibir medicamentos para el dolor o enviarlos para un bloqueo nervioso, que se realiza inyectando alcohol en el haz de nervios alrededor del páncreas para reducir las señales de dolor del cáncer de páncreas al cerebro.

Cáncer de colon

El cáncer de colon se desarrolla cuando las células anormales en la pared del intestino grueso proliferan sin control. Cualquier cáncer que comienza en el intestino grueso se conoce como cáncer de intestino. Dependiendo de dónde se diagnostique en el intestino, también se conoce como cáncer de colon, cáncer rectal o cáncer colorrectal.

¿Cómo se desarrolla el cáncer de intestino?

El cáncer de intestino es causado por mutaciones genéticas que hacen que las células del intestino grueso proliferen anormalmente y desarrollen pólipos. La mayoría de los pólipos intestinales no son malignos, sin embargo, si no se tratan, ciertos pólipos pueden convertirse en tumores.

El cáncer colorrectal ocurre con mayor frecuencia en el colon descendente inferior, también conocido como colon sigmoide o recto. Un signo es una manifestación objetiva (CHECK MAIN ARTICLE: a sign is an objective manifestation of a disease that can be seen and perceived by others) qué puede ser vista o sentida por otros. En ciertas circunstancias, el cáncer de intestino se manifiesta como un tumor o bulto en el vientre o el recto, que se puede identificar durante el examen de un médico.

¿Cuáles son los signos y síntomas generales comunes del cáncer de intestino?

Es crucial recordar que muchos de los signos y síntomas del cáncer de intestino también están relacionados con otras enfermedades y trastornos y no necesariamente sugieren cáncer de intestino. Es posible que el cáncer de intestino temprano no cause ningún síntoma. A medida que el tumor se desarrolla o se multiplica, puede causar uno o más de los siguientes síntomas.

• Sangrado rectal o sangre en las heces
• Cambio en los hábitos intestinales, ya sea tener más intestino, movimientos más pequeños; más estreñimiento (cualquier cambio notable de lo que es normal y regular)
• Un cambio en la apariencia o consistencia de las heces, como moco en las heces o heces más estrechas
• Diarrea o estreñimiento que dura más de varios días
• Gases, hinchazón o calambres en el intestino o el recto
• Una sensación de plenitud en el intestino incluso después de una evacuación intestinal
• Un dolor o bulto en el recto o el intestino

La fatiga, la debilidad y la pérdida de peso involuntaria son posibles síntomas. Muchos de los síntomas asociados con el cáncer de colon también pueden ser causados por otros trastornos, como el síndrome de intestino irritable (SII). Algunos de estos síntomas también pueden ser causados por ciertos medicamentos y dietas. Cualquier cambio o síntoma debe ser discutido con un médico.

Tratamiento del cáncer de intestino

El tratamiento está determinado por el tamaño del tumor, la profundidad a la que el cáncer ha entrado en las capas del colon o el recto, y si el cáncer se ha diseminado a otros órganos como el hígado o los ganglios linfáticos. Si el cáncer está restringido a un pólipo, una colonoscopia para extirparlo puede ser suficiente para curar la afección.

Si se requiere cirugía, las siguientes terapias están disponibles, dependiendo de la etapa y la ubicación del cáncer:

• Radiación neoadyuvante y/o quimioterapia: Este tratamiento se administra con frecuencia antes de la cirugía. Hace que las células cancerosas se encojan y mueran, lo que hace que los tratamientos quirúrgicos sean más fáciles y tengan más probabilidades de éxito.
• Quimioterapia adyuvante y/o radioterapia: tratamiento administrado después de la cirugía para eliminar cualquier resto de células cancerosas en el cuerpo.

Si el cáncer ha avanzado al colon, un cirujano puede hacer una hemicolectomía, que consiste en extirpar un pedazo del intestino, así como los ganglios linfáticos adyacentes. Debido a los desarrollos en la tecnología laparoscópica y la fibra óptica, los cirujanos a menudo pueden realizar tratamientos con incisiones mínimas, reduciendo el sufrimiento del paciente y el tiempo de recuperación.

La cirugía puede ser más difícil si la neoplasia maligna está en el recto. Al igual que una tumorectomía para el cáncer de mama elimina la menor cantidad posible de tejido mamario bueno, los tumores pequeños en el recto pueden tratarse localmente si no han crecido a través de la pared intestinal. Si el cáncer ha progresado a los ganglios linfáticos o ha crecido a través de la pared del recto, puede ser necesaria una cirugía más invasiva.

Conclusión 

El cáncer que se origina a lo largo del sistema gastrointestinal se conoce como cáncer gastrointestinal (también llamado tracto digestivo). El tipo de cáncer, la etapa de desarrollo y otros problemas de salud influirán en el tratamiento. La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia son tratamientos populares.